Selvas tropicales y sabanas

Una sola hectárea de selva amazónica, unos dos acres y medio, alberga en promedio de 100 a 300 especies de árboles.

Una selva sin estaciones

Las selvas tropicales húmedas, también llamadas selvas lluviosas tropicales, crecen en regiones ecuatoriales. Lo inusual es lo poco que cambian durante el año. OpenStax indica temperaturas de 20 °C a 34 °C y días de unas 11 o 12 horas todos los meses, sin largos días de verano ni días cortos de invierno. Por eso las plantas pueden crecer todo el año, no solo en primavera, verano y otoño. Las hojas anchas caen y se reemplazan poco a poco, nunca todas a la vez, así que la selva permanece siempre verde.

La lluvia es lo que varía. La precipitación anual va de 125 cm a 660 cm. Los meses húmedos pueden traer más de 30 cm y los secos menos de 10 cm, pero incluso el mes más seco de una selva puede superar toda la lluvia anual de algunos desiertos. El calor, la luz y el agua juntos hacen de las selvas tropicales húmedas el bioma terrestre más productivo, con una productividad primaria neta muy alta y más especies de árboles que cualquier otro bioma.

Capas desde el suelo hasta el cielo

Gran parte de esa variedad procede de las capas de la selva. OpenStax las describe de abajo arriba. En el suelo hay una capa escasa de plantas y hojas en descomposición, porque llega poca luz. Encima hay un sotobosque de plantas arbustivas bajas. Después viene una capa de árboles coronada por un dosel superior cerrado, el techo de ramas y hojas, que algunos árboles emergentes logran superar. Cada capa tiene su propia luz, humedad y alimento, así que alberga su propio conjunto de plantas, hongos y animales. Algunos animales pasan toda su vida a metros del suelo. Las epífitas, plantas que crecen sobre otras sin dañarlas, son comunes en las ramas altas del dosel.

Sabanas: pasto con unos pocos árboles

Las sabanas son praderas con árboles dispersos que se encuentran en África, Sudamérica y el norte de Australia. Son cálidas, con temperaturas medias de unos 24 °C a 29 °C según OpenStax, pero tienen una larga estación seca que los árboles forestales no toleran tan bien como los pastos y las hierbas de hoja ancha, plantas herbáceas con flores. Los incendios son una perturbación habitual. Las plantas de sabana tienen sistemas de raíces profundos y bien desarrollados que les permiten rebrotar rápidamente después de que el fuego queme sus partes aéreas.

Las sabanas y las selvas son vecinas en muchos lugares y su límite depende principalmente del agua disponible durante el año. Donde la estación seca es corta, los árboles cierran el dosel y forman selva. Donde es larga y los incendios son frecuentes, domina el pasto.

Por qué los trópicos albergan tantas especies

OpenStax señala que la riqueza de especies es mayor en ecosistemas cercanos al ecuador, que suelen tener temperaturas cálidas, mucha lluvia y poca variación estacional, y menor cerca de los polos. La alta productividad en la base de la red trófica mantiene a muchos consumidores y las capas de la selva ofrecen muchos lugares distintos donde vivir. Según datos de Global Forest Watch citados por Mongabay en 2026, Brasil, la República Democrática del Congo e Indonesia son los tres países con más selva tropical restante; por eso lo que ocurre en sus bosques afecta a especies mucho más allá de sus fronteras.