¿Qué es un bioma?

El chaparral de California y el matorral del Mediterráneo están separados por miles de kilómetros, pero ambos son zonas arbustivas donde la lluvia cae principalmente en invierno.

Mismo clima, aspecto parecido

Vuela de Los Ángeles al sur de España o a la costa cercana a Perth, Australia, y los cerros se parecerán sorprendentemente: arbustos bajos y resistentes, veranos secos y una temporada de incendios. Las plantas son especies distintas, pero resuelven los mismos problemas de formas parecidas. Un bioma es un gran grupo de ecosistemas que comparten ese tipo de clima y las plantas y animales que puede mantener. OpenStax Biology enumera ocho biomas terrestres principales, determinados sobre todo por dos factores: temperatura y cantidad de precipitación.

Los ocho son selva tropical húmeda, sabana, desierto subtropical, chaparral, pradera templada, bosque templado, bosque boreal y tundra ártica. El hielo polar y las altas montañas aparecen por separado en la mayoría de los mapas. National Geographic Education señala que los científicos no coinciden en una cifra: algunos cuentan seis biomas, otros ocho y otros hasta 11. Las categorías sirven para comparar lugares, no son muros en la naturaleza, y cada bioma encierra gran variedad. OpenStax compara el desierto de Sonora, en Arizona, lleno de cactus saguaro, con el desierto rocoso y desnudo de Boa Vista, en Cabo Verde.

Dos valores explican casi toda la clasificación

La temperatura determina cuánto tiempo pueden crecer las plantas cada año y si el agua es líquida o queda atrapada como hielo. La precipitación determina si hay agua suficiente para árboles, solo para pastos o apenas para algo. La tabla de arriba, con valores de OpenStax, muestra lo amplios que son los intervalos de lluvia. Una selva tropical húmeda recibe de 125 cm a 660 cm al año; un desierto subtropical, menos de 30 cm. Entre ambos están las praderas, con 25 cm a 75 cm, y los bosques templados, con 75 cm a 150 cm. Donde la lluvia es insuficiente para árboles, dominan los pastos; donde no basta para pastos, dominan las plantas desérticas.

La distribución temporal también importa. El chaparral recibe de 65 cm a 75 cm al año, casi tanto como una pradera húmeda, pero la mayor parte cae en invierno, así que los veranos son muy secos y muchas plantas entran en reposo. Por eso dos lugares con el mismo total anual pueden tener vegetación muy distinta.

De dónde viene el clima

Si ya estudiaste las estaciones y las zonas climáticas, viste por qué los trópicos son cálidos todo el año y los polos tienen inviernos largos y oscuros: la altura del Sol y la duración del día cambian con la latitud. Los biomas siguen el mismo patrón. Las selvas tropicales húmedas se encuentran a lo largo del ecuador. Los desiertos subtropicales están entre unos 15° y 30° al norte y al sur, alrededor de los trópicos de Cáncer y Capricornio. El bosque boreal se extiende por Canadá, Alaska, Rusia y el norte de Europa; la tundra está al norte de él. Océanos, montañas y vientos modifican el patrón, por eso el mismo bioma aparece en distintos continentes a latitudes parecidas.

Puedes probar la clasificación con la tabla. Un lugar con unos 50 cm de lluvia al año, veranos calurosos e inviernos fríos encaja en una pradera templada. Agrega más lluvia, unos 100 cm repartidos durante el año, mantén los mismos inviernos y encajará en un bosque templado. Conserva la lluvia, pero haz que sea cálido y muy lluvioso todo el año, y te acercarás a una selva tropical. Los límites reales son difusos y el suelo, los incendios y los animales que pastan también los modifican.