Qu’est-ce qu’un biome ?

Le chaparral californien et les formations arbustives du pourtour méditerranéen sont séparés par des milliers de kilomètres, mais ce sont deux formations arbustives où les pluies tombent surtout en hiver.

Même climat, même allure

Prends l’avion de Los Angeles vers le sud de l’Espagne ou la côte près de Perth, en Australie : les collines se ressemblent étonnamment, avec des arbustes bas et résistants, des étés secs et une saison des incendies. Les espèces végétales diffèrent, mais elles répondent aux mêmes difficultés de façon similaire. Un biome est un vaste ensemble d’écosystèmes qui partagent ce type de climat ainsi que la végétation et la faune qu’il permet d’abriter. Sur les continents, Biology d’OpenStax distingue huit grands biomes terrestres, chacun dépendant surtout de deux facteurs : la température et les précipitations.

Ces huit biomes sont la forêt tropicale humide, la savane, le désert subtropical, le chaparral, la prairie tempérée, la forêt tempérée, la forêt boréale et la toundra arctique. Les glaces polaires et les hautes montagnes figurent à part sur la plupart des cartes. National Geographic Education rappelle que les scientifiques ne s’accordent pas sur un nombre unique : certains comptent six biomes, d’autres huit, et d’autres jusqu’à 11. Ces catégories servent à comparer les lieux ; ce ne sont pas des frontières naturelles, et chaque biome recèle une grande variété de milieux. OpenStax compare le désert de Sonora, en Arizona, peuplé de cactus saguaros, au désert rocheux dénudé de Boa Vista, au Cap-Vert.

Deux valeurs pour l’essentiel de la répartition

La température détermine la durée de croissance des plantes chaque année et si l’eau reste liquide ou se retrouve piégée dans la glace. Les précipitations déterminent s’il y a assez d’eau pour des arbres, seulement pour des herbes, ou presque pour rien. Le tableau ci-dessus, établi d’après OpenStax, illustre l’ampleur des écarts. Une forêt tropicale humide reçoit de 125 cm à 660 cm par an ; un désert subtropical, moins de 30 cm. Entre les deux se trouvent les prairies, avec 25 cm à 75 cm, et les forêts tempérées, avec 75 cm à 150 cm. Là où les pluies sont trop rares pour les arbres, les herbes dominent ; là où elles sont trop rares pour les herbes, les plantes désertiques prennent leur place.

La répartition au cours de l’année compte aussi. Le chaparral reçoit de 65 cm à 75 cm par an, autant qu’une prairie bien arrosée, mais surtout en hiver : les étés sont donc très secs, et de nombreuses plantes entrent alors en repos. Deux lieux recevant le même total annuel peuvent ainsi porter des végétations très différentes.

D’où vient le climat

Si tu as suivi le cours sur les saisons et les zones climatiques, tu as vu pourquoi il fait chaud toute l’année sous les tropiques et pourquoi les pôles connaissent de longs hivers sombres : la hauteur du Soleil et la durée du jour varient avec la latitude. Les biomes suivent la même répartition. Les forêts tropicales humides longent l’équateur. Les déserts subtropicaux se situent environ entre 15° et 30° de latitude nord et sud, autour des tropiques du Cancer et du Capricorne. La forêt boréale s’étend au Canada, en Alaska, en Russie et dans le nord de l’Europe, avec la toundra plus au nord. Les océans, les montagnes et les vents déforment cette répartition : on retrouve donc le même biome sur différents continents à des latitudes semblables.

Tu peux essayer de classer les milieux avec le tableau. Un lieu recevant environ 50 cm de pluie par an, avec des étés chauds et des hivers froids, correspond à une prairie tempérée. Ajoute de la pluie, environ 100 cm répartis sur l’année, en gardant les mêmes hivers : tu obtiens une forêt tempérée. Garde les pluies, mais avec de la chaleur toute l’année et une forte humidité : tu te rapproches de la forêt tropicale. Les limites réelles sont floues, et le sol, le feu et les animaux herbivores les déplacent aussi.