Forêts tropicales humides et savanes

Un seul hectare de forêt amazonienne, soit environ deux acres et demi, abrite en moyenne 100 à 300 espèces d’arbres.

Une forêt sans saisons

Les forêts tropicales humides, aussi appelées forêts tropicales pluviales, poussent dans les régions équatoriales. Elles se distinguent par leurs faibles variations au cours de l’année. OpenStax indique des températures de 20 °C à 34 °C, et le jour dure près de 11 ou 12 heures chaque mois : pas de longues journées d’été ni de courtes journées d’hiver. Les plantes peuvent donc pousser toute l’année, et pas seulement au printemps, en été et en automne. Les larges feuilles tombent et sont remplacées progressivement, jamais toutes à la fois : la forêt reste donc toujours verte.

La pluie est ce qui varie. Les précipitations annuelles vont de 125 cm à 660 cm. Les mois humides peuvent apporter plus de 30 cm et les mois secs moins de 10 cm, mais même le mois le plus sec d’une forêt tropicale peut dépasser la pluie de toute une année dans certains déserts. Chaleur, lumière et eau réunies font des forêts tropicales humides le biome terrestre le plus productif, avec une productivité primaire nette très élevée et plus d’espèces d’arbres que dans tout autre biome.

Des étages du sol jusqu’au ciel

Une grande partie de cette diversité vient des strates de la forêt. OpenStax les décrit de bas en haut. Au sol, on trouve peu de plantes et des feuilles en décomposition, car la lumière y pénètre peu. Au-dessus se trouve un sous-bois de plantes arbustives basses. Vient ensuite une strate d’arbres surmontée d’une canopée fermée, un toit de branches et de feuilles, que dépassent encore quelques arbres émergents. Chaque strate a sa propre lumière, son humidité et sa nourriture : elle abrite donc son propre ensemble de plantes, de champignons et d’animaux. Certains animaux passent leur vie entière à plusieurs mètres du sol. Les épiphytes, des plantes qui poussent sur d’autres plantes sans leur nuire, sont fréquentes sur les branches hautes de la canopée.

Savanes : de l’herbe et quelques arbres

Les savanes sont des prairies parsemées d’arbres, présentes en Afrique, en Amérique du Sud et dans le nord de l’Australie. Il y fait chaud, avec des températures moyennes d’environ 24 °C à 29 °C selon OpenStax, mais la saison sèche est longue. Les arbres forestiers y résistent moins bien que les graminées et les autres plantes herbacées à fleurs. Les incendies y sont réguliers. Les plantes de savane possèdent des systèmes racinaires profonds et bien développés, qui leur permettent de repousser rapidement après que le feu a brûlé les parties aériennes.

En de nombreux endroits, savanes et forêts tropicales humides sont voisines, et leur frontière dépend surtout de l’eau disponible au fil de l’année. Là où la saison sèche est courte, les arbres ferment leur canopée en une forêt. Là où elle est longue et les incendies fréquents, les herbes gardent l’avantage.

Pourquoi les tropiques abritent tant d’espèces

OpenStax précise que la richesse en espèces est maximale dans les écosystèmes proches de l’équateur, souvent chauds, très arrosés et peu saisonniers, et minimale près des pôles. Une forte productivité à la base du réseau trophique nourrit de nombreux consommateurs au-dessus, et les strates de la forêt offrent des habitats variés. D’après les données de Global Forest Watch rapportées par Mongabay en 2026, le Brésil, la République démocratique du Congo et l’Indonésie sont les trois pays où subsistent les plus grandes surfaces de forêt tropicale. Le devenir de leurs forêts concerne donc des espèces bien au-delà de leurs frontières.