Foreste pluviali tropicali e savane

Un solo ettaro di foresta amazzonica, circa due acri e mezzo, ospita in media da 100 a 300 specie di alberi.

Una foresta senza stagioni

Le foreste tropicali umide, dette anche foreste pluviali tropicali, crescono nelle regioni equatoriali. La loro particolarità è la scarsa variazione nel corso dell'anno. OpenStax indica temperature da 20 °C a 34 °C e il giorno resta vicino alle 11 o 12 ore in ogni mese: non ci sono quindi lunghe giornate estive o brevi giornate invernali. Le piante possono perciò crescere tutto l'anno, non solo in primavera, estate e autunno. Le foglie larghe cadono e vengono sostituite poche alla volta, mai tutte insieme, così la foresta resta sempreverde.

La pioggia è l'unico elemento variabile. Le precipitazioni annue vanno da 125 cm a 660 cm. Nei mesi umidi possono cadere oltre 30 cm e in quelli secchi meno di 10 cm, ma persino il mese più secco di una foresta pluviale può superare le piogge di un intero anno in alcuni deserti. Calore, luce e acqua insieme rendono le foreste tropicali umide il bioma terrestre più produttivo, con una produttività primaria netta molto alta e più specie di alberi di qualsiasi altro bioma.

Strati dal suolo al cielo

Gran parte di questa varietà dipende dagli strati della foresta. OpenStax li descrive dal basso verso l'alto. Al suolo c'è uno strato rado di piante e foglie in decomposizione, perché arriva poca luce. Sopra si trova un sottobosco di basse piante arbustive. Poi viene uno strato di alberi sormontato da una volta chiusa di rami e foglie, la canopia, e alcuni alberi emergenti superano persino questa. Ogni strato ha luce, umidità e cibo propri, quindi ospita un insieme specifico di piante, funghi e animali. Alcuni animali trascorrono tutta la vita a diversi metri dal suolo. Le epifite, piante che crescono su altre piante senza danneggiarle, sono comuni sui rami alti della canopia.

Savane: erba con pochi alberi

Le savane sono praterie con alberi sparsi presenti in Africa, America meridionale e Australia settentrionale. Sono calde, con temperature medie di circa 24 °C-29 °C secondo OpenStax, ma hanno una lunga stagione secca, che gli alberi forestali affrontano meno bene delle graminacee e delle altre piante erbacee a fiore. Gli incendi sono una perturbazione regolare. Le piante della savana hanno apparati radicali profondi e ben sviluppati che permettono loro di ricacciare rapidamente dopo che un incendio ha bruciato le parti fuori terra.

Savane e foreste pluviali sono contigue in molti luoghi e il confine dipende in gran parte dall'acqua disponibile durante l'anno. Dove la stagione secca è breve, gli alberi chiudono la volta formando una foresta. Dove è lunga e gli incendi frequenti, prevale l'erba.

Perché i tropici ospitano tante specie

OpenStax osserva che la ricchezza di specie è massima negli ecosistemi vicini all'equatore, spesso caldi, molto piovosi e poco stagionali, e minima vicino ai poli. L'alta produttività alla base della rete alimentare sostiene molti consumatori ai livelli superiori e la foresta stratificata offre molti ambienti diversi in cui vivere. Secondo i dati di Global Forest Watch riportati da Mongabay nel 2026, Brasile, Repubblica Democratica del Congo e Indonesia sono i tre paesi con la maggiore superficie residua di foresta tropicale: ciò che accade alle loro foreste ha quindi conseguenze per le specie ben oltre i loro confini.