Deserti e chaparral

In un deserto subtropicale la superficie del suolo può superare i 60 °C di giorno e scendere vicino a 0 °C di notte.

Dove si trovano i deserti

I deserti subtropicali si trovano tra circa 15° e 30° a nord e a sud dell'equatore, attorno ai Tropici del Cancro e del Capricorno. OpenStax li descrive come molto aridi: in alcuni anni evapora più acqua di quanta ne cada. Le precipitazioni annue sono inferiori a 30 cm, variano poco da un mese all'altro e sono difficili da prevedere. In alcune parti dell'Australia centrale, l'Outback, e dell'Africa settentrionale possono cadere appena 2 cm l'anno.

L'aria sopra un deserto contiene pochissima acqua e il vapore acqueo agisce come una coperta che rallenta la perdita di calore. Senza di esso il terreno si riscalda rapidamente al sole e perde calore rapidamente di notte. Per i deserti caldi OpenStax indica temperature superficiali del suolo superiori a 60 °C di giorno e vicine a 0 °C di notte. Non tutti i deserti sono caldi. Nei deserti freddi le temperature possono raggiungere 25 °C e scendere sotto −30 °C, un'escursione di oltre 55 gradi nel corso dell'anno.

Come gli organismi del deserto risparmiano acqua

Nei deserti molto aridi ci sono poche piante perenni, che vivono per più anni. Molte piante sono invece annuali. I loro semi possono restare dormienti a lungo, poi germogliare quando finalmente piove, crescere rapidamente, fiorire, produrre semi e morire prima che il terreno si asciughi di nuovo. Altre piante resistono ai periodi secchi con radici profonde, foglie poche o minuscole e fusti che accumulano acqua. L'ocotillo del deserto di Sonora produce foglie solo dopo la pioggia e poi le perde. Gli animali desertici evitano il caldo diurno essendo attivi di notte e scavando tane sotterranee, dove la temperatura varia molto meno.

Chaparral: arbusti che hanno bisogno del fuoco

Il chaparral, detto anche foresta arbustiva, cresce in California, attorno al Mediterraneo e lungo la costa meridionale dell'Australia. Riceve da 65 cm a 75 cm di pioggia l'anno, soprattutto d'inverno, e le estati sono molto secche. Molte piante del chaparral entrano in dormienza d'estate. La vegetazione è dominata da arbusti adattati agli incendi periodici. Alcuni producono semi che germinano solo dopo un incendio intenso e le ceneri residue sono ricche di nutrienti, come fosforo e potassio, che fertilizzano il suolo per la nuova crescita.

Per chi ci vive, questo significa che il fuoco fa parte del paesaggio anziché essere un raro incidente. Gestire il chaparral e le città vicine significa chiedersi quando e come brucerà, non se brucerà.

Due risposte alla scarsità d'acqua

Sia nei deserti sia nel chaparral le piante devono affrontare periodi secchi e le soluzioni si somigliano. Alcune aspettano: le annuali desertiche restano sotto forma di seme fino alla pioggia e molte piante del chaparral entrano in dormienza durante l'estate secca. Altre accumulano o risparmiano acqua con radici profonde e foglie piccole e resistenti. OpenStax collega la scarsa diversità animale dei deserti alle piogge scarse e imprevedibili, perché le piante sono la base di ogni rete alimentare locale. La differenza è la regolarità: nel chaparral la pioggia scarseggia d'estate ma torna ogni inverno; nel deserto può mancare per un anno intero.