Desertos e chaparral

Em um deserto subtropical, a superfície do solo pode passar de 60 °C de dia e cair para perto de 0 °C à noite.

Onde ficam os desertos

Os desertos subtropicais ficam aproximadamente entre 15° e 30° ao norte e ao sul do equador, em torno dos Trópicos de Câncer e Capricórnio. A OpenStax os descreve como muito secos: em alguns anos, evapora mais água do que cai. A precipitação anual fica abaixo de 30 cm, varia pouco de um mês para outro e é difícil de prever. Em partes do centro da Austrália, no Outback, e do norte da África, pode chover apenas 2 cm em um ano.

O ar sobre um deserto contém pouquíssima água, e o vapor d'água funciona como um cobertor que retarda a perda de calor. Sem ele, o solo aquece rápido ao sol e perde calor depressa à noite. Para os desertos quentes, a OpenStax informa temperaturas na superfície do solo acima de 60 °C de dia e próximas de 0 °C à noite. Nem todo deserto é quente. Nos desertos frios, as temperaturas podem chegar a 25 °C e cair abaixo de −30 °C, uma variação de mais de 55 graus ao longo do ano.

Como os seres vivos do deserto economizam água

Desertos muito secos têm poucas plantas perenes, que vivem de um ano para outro. Muitas plantas são anuais. Suas sementes podem permanecer dormentes por longos períodos e depois germinar quando a chuva finalmente chega. Elas crescem rápido, florescem, produzem sementes e morrem antes que o solo seque de novo. Outras plantas resistem aos períodos secos com raízes profundas, poucas folhas ou folhas minúsculas e caules que armazenam água. O ocotillo do deserto de Sonora só produz folhas depois da chuva e depois as perde. Os animais do deserto evitam o calor do dia sendo ativos à noite e se abrigando em tocas subterrâneas, onde a temperatura varia muito menos.

Chaparral: arbustos que precisam do fogo

O chaparral, também chamado de floresta arbustiva, ocorre na Califórnia, em torno do mar Mediterrâneo e ao longo da costa sul da Austrália. Recebe de 65 cm a 75 cm de chuva por ano, principalmente no inverno, e os verões são muito secos. Muitas plantas do chaparral ficam dormentes no verão. A vegetação é dominada por arbustos adaptados a incêndios periódicos. Alguns produzem sementes que só germinam depois de um incêndio intenso, e as cinzas restantes são ricas em nutrientes, como o fósforo e potássio, que fertilizam o solo para o novo crescimento.

Para quem vive ali, isso significa que o fogo faz parte da paisagem, em vez de ser um acidente raro. Manejar o chaparral e as cidades vizinhas é uma questão de quando e como o fogo ocorre, não de saber se haverá fogo.

Duas respostas à falta de água

Tanto nos desertos quanto no chaparral, as plantas precisam enfrentar períodos secos, e as soluções se parecem. Algumas esperam: as anuais do deserto permanecem como sementes até a chuva, e muitas plantas do chaparral ficam dormentes durante o verão seco. Outras armazenam ou economizam água com raízes profundas e folhas pequenas e resistentes. A OpenStax relaciona a baixa diversidade de animais nos desertos à chuva escassa e imprevisível, pois as plantas são a base de todas as teias alimentares locais. A diferença está na regularidade. No chaparral, a chuva é escassa no verão, mas volta todo inverno; no deserto, pode não chover por um ano inteiro.