Campos e florestas temperados

As florestas temperadas podem variar de −30 °C no inverno a 30 °C no verão, e suas árvores perdem todas as folhas antes da chegada do frio.

Pradarias e estepes

Os campos temperados cobrem grande parte do centro da América do Norte, onde são chamados de pradarias, e partes da Eurásia, onde são chamados de estepes. Os verões são quentes e os invernos, frios. As plantas só podem crescer quando há calor e água suficientes, ou seja, na primavera, no verão e no outono. No inverno, a água fica congelada e o crescimento para. A precipitação anual é de 25 cm a 75 cm, insuficiente para a maioria das árvores, exceto às margens de rios e riachos.

Em vez de árvores, crescem gramíneas densas, suficientes para alimentar grandes manadas de herbívoros, como o bisão-americano, que já foi muito numeroso nas pradarias. O solo abaixo está repleto de raízes e rizomas, os caules subterrâneos das gramíneas. Eles fixam as plantas e, quando morrem e se decompõem, acrescentam matéria orgânica ao solo. Por isso, os solos dos campos estão entre os mais férteis da Terra, e muitos deles hoje são terras agrícolas.

O fogo, geralmente iniciado por raios, é parte natural dos campos. A OpenStax explica que, quando os incêndios são impedidos por muito tempo, o campo se transforma aos poucos em vegetação arbustiva e, às vezes, em floresta densa de árvores resistentes à seca. Restaurar uma pradaria muitas vezes exige queimadas controladas para conter o avanço das árvores.

Florestas temperadas e a queda das folhas

As florestas temperadas são o bioma mais comum no leste da América do Norte, no oeste da Europa, no leste da Ásia, no Chile e na Nova Zelândia. As temperaturas variam de −30 °C a 30 °C, com períodos de congelamento no inverno, e a precipitação de 75 cm a 150 cm se distribui de modo relativamente uniforme pelo ano. Predominam as árvores decíduas, que perdem as folhas a cada outono e ficam sem elas durante o inverno. Sem folhas, não há fotossíntese, e as árvores entram em repouso. Na primavera, novas folhas se abrem conforme o ar esquenta.

Esse repouso de inverno reduz um pouco o crescimento da floresta: a produtividade primária líquida das florestas temperadas é menor que a das florestas tropicais úmidas, e elas abrigam menos espécies de árvores. Também são mais abertas, pois a maioria de suas árvores não atinge a mesma altura. Seu ponto forte é o solo. A cada outono, uma camada espessa de folhas caídas cobre o chão. Ao se decompor, ela devolve nutrientes, protege o solo contra a erosão, funciona como isolamento térmico e abriga pequenos animais, como tatuzinhos-de-jardim, e seus predadores, como a salamandra-de-dorso-vermelho. As florestas tropicais úmidas não acumulam uma camada assim.

Onde o campo encontra a floresta

Compare as duas faixas de chuva: os campos chegam a cerca de 75 cm por ano, e as florestas temperadas começam em cerca de 75 cm. Perto desse limite, pequenas mudanças na chuva, no solo e no fogo fazem um bioma dar lugar ao outro. Já há árvores às margens dos rios que cruzam as pradarias. A OpenStax observa que, onde o fogo é impedido por muito tempo, árvores e arbustos avançam sobre as gramíneas; as queimadas controladas contêm esse avanço. Os dois biomas têm as mesmas estações, com crescimento na primavera, no verão e no início do outono e uma pausa no inverno. Portanto, aqui é principalmente a água, e não a temperatura, que determina qual deles você encontra.