Praderas y bosques templados

Los bosques templados pueden pasar de −30 °C en invierno a 30 °C en verano, y sus árboles pierden todas las hojas antes de que llegue el frío.

Praderas y estepas

Las praderas templadas cubren gran parte del centro de Norteamérica, donde se llaman praderas, y partes de Eurasia, donde se llaman estepas. Los veranos son calurosos y los inviernos fríos. Las plantas solo crecen cuando hay suficiente calor y agua disponible, es decir, en primavera, verano y otoño; en invierno el agua está congelada y el crecimiento se detiene. La precipitación anual es de 25 cm a 75 cm, insuficiente para la mayoría de los árboles salvo junto a ríos y arroyos.

En su lugar crece pasto denso, suficiente para alimentar grandes manadas de herbívoros como el bisonte americano, que antes abundaba en las praderas. El suelo está lleno de raíces y rizomas, los tallos subterráneos de los pastos. Estos fijan las plantas y, al morir y descomponerse, agregan materia orgánica al suelo. Por eso los suelos de las praderas están entre los más fértiles del planeta y muchos se han convertido en tierras de cultivo.

El fuego, iniciado principalmente por rayos, es parte natural de las praderas. OpenStax explica que, cuando se impiden los incendios durante mucho tiempo, la pradera se transforma lentamente en matorral y a veces en bosque denso de árboles resistentes a la sequía. Restaurar una pradera suele requerir quemas controladas intencionadas para frenar a los árboles.

Bosques templados y caída de hojas

Los bosques templados son el bioma más común en el este de Norteamérica, Europa occidental, Asia oriental, Chile y Nueva Zelanda. Las temperaturas van de −30 °C a 30 °C, con periodos de heladas en invierno, y la precipitación de 75 cm a 150 cm se reparte de forma bastante uniforme durante el año. Dominan los árboles caducifolios, que pierden sus hojas cada otoño y permanecen desnudos durante el invierno. Sin hojas no hay fotosíntesis, así que los árboles descansan. En primavera brotan hojas nuevas al calentarse el aire.

Ese reposo invernal reduce algo el crecimiento del bosque: la productividad primaria neta de los bosques templados es menor que la de las selvas tropicales húmedas y albergan menos especies de árboles. También son más abiertos, porque la mayoría de sus árboles no crece tanto. Su gran fortaleza es el suelo. Cada otoño lo cubre una gruesa capa de hojarasca. Al descomponerse, devuelve nutrientes, protege el suelo de la erosión, lo aísla térmicamente y ofrece hogar a animales pequeños como las cochinillas y a sus depredadores, como la salamandra de dorso rojo. Las selvas tropicales no acumulan una capa así.

Donde se encuentran pradera y bosque

Compara los dos intervalos de lluvia: las praderas llegan hasta unos 75 cm al año y los bosques templados empiezan alrededor de 75 cm. Cerca de ese límite, ambos biomas se alternan con pequeños cambios de lluvia, suelo e incendios. Ya hay árboles junto a los ríos que cruzan la pradera, y OpenStax señala que, donde se impide el fuego durante mucho tiempo, árboles y arbustos invaden el pasto; las quemas controladas los frenan. Ambos biomas tienen las mismas estaciones, con crecimiento en primavera, verano y principios de otoño y una pausa invernal, así que aquí decide principalmente el agua, no la temperatura.