Biomi marini e d'acqua dolce

La luce solare raramente supera i 200 m di profondità nell'oceano, eppure il fondale medio si trova a circa 4267 m.

L'acqua copre gran parte del pianeta

Secondo OpenStax gli ecosistemi oceanici coprono oltre il 70% della superficie terrestre e quelli d'acqua dolce solo circa l'1.8%. Il fitoplancton, le minuscole alghe e i batteri che galleggiano nel mare, svolge circa il 40% di tutta la fotosintesi sulla Terra: le reti alimentari marine contano quindi per ogni animale che respira. I biomi acquatici non vengono classificati in base alle piogge. In acqua i fattori principali sono la profondità raggiunta dalla luce, la salinità, la temperatura e il movimento dell'acqua dovuto a correnti e maree.

Zone di luce e profondità

L'acqua assorbe la luce anche quando è perfettamente limpida. La NOAA spiega che si può rilevare luce fino a 1000 m di profondità, ma raramente ce n'è una quantità significativa sotto i 200 m. I primi 200 m sono la zona illuminata, dove avviene quasi tutta la fotosintesi e opera gran parte della pesca commerciale. Da 200 m a 1000 m si trova la zona crepuscolare, troppo buia per la fotosintesi. Sotto i 1000 m è buio: la zona di mezzanotte arriva a 4000 m, quella abissale va da 4000 m a 6000 m e la zona adale occupa le fosse ancora più profonde. Il punto più profondo, l'abisso Challenger nella fossa delle Marianne, si trova a circa 11 000 m.

La vita al buio dipende dal cibo proveniente dall'alto. Quando il plancton e gli animali che lo mangiano muoiono, i loro corpi affondano. Il fondale oceanico, o ambiente bentonico, è ricco di nutrienti per questo motivo e oloturie, vermi, spugne e pesci vivono del materiale che cade. Attorno alle sorgenti idrotermali, soprattutto nella zona abissale, i batteri chemiosintetici formano la base di una rete alimentare autonoma.

Scogliere coralline ed estuari

Le scogliere coralline crescono in acque calde, poco profonde e illuminate, entro 30° dall'equatore. I coralli costruttori vivono in associazione con alghe fotosintetiche nei loro tessuti, che forniscono gran parte del nutrimento; sulle scogliere vivono oltre 4000 specie di pesci. OpenStax avverte che l'acqua più calda induce i coralli a espellere queste alghe, un fenomeno chiamato sbiancamento, e che più anidride carbonica rende l'oceano più acido, ostacolando la costruzione degli scheletri corallini. Gli estuari si formano dove i fiumi incontrano il mare. La loro acqua salmastra cambia salinità a ogni marea, una o due volte al giorno, e sono aree di crescita per giovani pesci, granchi e molluschi.

Laghi, fiumi e zone morte

Nei laghi e negli stagni i nutrienti limitanti sono di solito azoto e fosforo. Se ne aggiungi troppi, con scarichi o fertilizzanti, le alghe proliferano; quando muoiono e si decompongono, i batteri consumano l'ossigeno e i pesci muoiono. Lo stesso accade in mare. La NOAA misura ogni anno la zona morta estiva nel Golfo d'America. Il record, 8776 miglia quadrate, risale al 2017. Nel 2025 la NOAA prevedeva 5574 miglia quadrate e gli scienziati ne misurarono 4402. Nel 2026 ne misurarono 1332, il secondo valore più basso in 40 anni di misurazioni, ma poco prima del rilevamento la tempesta tropicale Bertha aveva rimescolato l'acqua ricca di ossigeno portandola fino al fondale. L'obiettivo di 1900 miglia quadrate entro il 2035 riguarda la media quinquennale, che nel 2026 la NOAA indicava in 3745 miglia quadrate, quasi il doppio dell'obiettivo. Un solo anno con un valore basso non basta a stabilire la tendenza.