Pulso y tempo

A 60 pulsos por minuto un pulso dura exactamente un segundo; a 120 dura medio segundo, y la música se siente el doble de rápida.

El latido al que marcas el ritmo con el pie

Pon casi cualquier canción y en pocos segundos tu pie o tu cabeza empieza a moverse a un ritmo constante. Ese latido constante y repetido es el pulso. No siempre es un sonido que puedas señalar: a veces un tambor suena justo en él, a veces un cantante sostiene una nota larga durante varios pulsos y aun así sientes los pulsos pasar por debajo. El ritmo, el patrón de sonidos largos y cortos de una pieza, se oye sobre esta rejilla de pulsos. Un ritmo solo tiene sentido porque sabes dónde están los pulsos, igual que la duración de una palabra solo tiene sentido si sabes a qué velocidad habla alguien.

Los libros de teoría musical describen el pulso como una capa entre varias pulsaciones que suceden a la vez. Las pulsaciones más rápidas dividen cada pulso en partes más pequeñas, y las más lentas agrupan pulsos en compases. El pulso es la capa que contarías o marcarías de forma natural, por eso se llama también pulso de cuenta. Este curso empieza con esa capa y construye las más rápidas y las más lentas a su alrededor en unidades posteriores.

El tempo en pulsos por minuto

El tempo es la velocidad de los pulsos, y la unidad habitual son los pulsos por minuto, abreviados BPM o bpm. La aritmética es corta: un pulso dura 60 ÷ BPM segundos. A 60 BPM son 1 segundo, a 80 BPM 0.75 segundos, a 96 BPM 0.625 segundos y a 120 BPM 0.5 segundos. Un compás de cuatro pulsos a 120 BPM dura 2 segundos. Duplicar el tempo reduce a la mitad cada duración; nada más del ritmo cambia. Por eso una banda puede tocar la misma canción escrita más lenta en una versión de balada sin reescribir una sola nota.

Antes de los números, los compositores describían el tempo con palabras italianas, y todavía las ves al principio de las partituras impresas. Largo significa amplio, adagio más o menos reposado, andante caminando, moderato moderado, allegro alegre y presto rápido. Estas palabras dicen al intérprete el carácter además de la velocidad, pero dejan abierto el número exacto, así que dos intérpretes pueden leer «allegro» de forma muy distinta. Una indicación metronómica, como ♩ = 96, elimina esa duda: nombra la figura que cuenta como pulso y cuántas caben en un minuto.

Mantener un pulso constante

Tocar a tempo es una habilidad que se practica, y el metrónomo es la herramienta habitual. Dos hábitos ayudan más. Primero, cuenta en voz alta, «1, 2, 3, 4», porque decir los números te mantiene en tu sitio aun cuando las notas son largas. Segundo, practica por debajo del tempo objetivo: si un pasaje debe ir a 120, tócalo limpio a 80 y sube el número unos pocos pulsos cada vez. Los tempos muy lentos son difíciles a su manera, porque los huecos largos invitan a apresurarse. El laboratorio de ritmo de abajo puede tocar cualquier tempo de 40 a 200 y también medir uno: presiona el botón Marcar tempo al compás de una canción y divide 60 entre el intervalo medio entre tus toques.

En la pestaña Toca al compás, presiona Empezar, escucha un compás de clics y luego toca en cada nota. El panel muestra cuántos toques acertaron, el error medio y si tiendes a tocar pronto o tarde. Un toque a menos de 50 milisegundos del objetivo se muestra en verde. A 80 BPM un pulso son 750 milisegundos, así que 50 milisegundos son exactamente un quinceavo de pulso. Espera que los primeros intentos sean adelantados: la mayoría se apresura cuando se concentra.