Producteurs, consommateurs et décomposeurs

Dans le lac Ontario, l’énergie contenue dans un saumon quinnat a été transmise en seulement trois étapes alimentaires depuis que des algues vertes l’ont captée à partir de la lumière solaire.

D’où vient l’énergie

Tout être vivant a besoin d’énergie pour construire son organisme et le faire fonctionner, et presque toute cette énergie provient au départ de la lumière solaire. Les plantes, les algues et certaines bactéries la captent par photosynthèse et la stockent dans des sucres. Les écologues les appellent producteurs primaires, ou autotrophes, car ils fabriquent leur propre nourriture à partir de dioxyde de carbone et d’eau. Tous les autres, de la sauterelle à la baleine bleue, sont des hétérotrophes : ils tirent leur énergie des producteurs qu’ils mangent, des organismes qui ont mangé ces producteurs, ou de la décomposition de matière morte.

Il existe une exception importante à cette origine solaire. Près des sources hydrothermales des grands fonds, où aucune lumière ne parvient, les bactéries utilisent l’énergie chimique de composés comme le sulfure d’hydrogène qui s’échappent des sources. C’est la chimiosynthèse. OpenStax décrit une photographie de la NOAA prise au volcan NW Eifuku, au large du Japon, à 1535 m sous la surface : des crevettes, des galathées et des centaines de moules y vivent grâce à ces bactéries et à la nourriture qui tombe d’en haut.

Niveaux trophiques

Une chaîne alimentaire indique qui mange qui sur une seule ligne, et chaque maillon correspond à un niveau trophique. Les producteurs constituent le premier niveau. Les herbivores qui les mangent sont les consommateurs primaires. Les carnivores qui mangent les herbivores sont les consommateurs secondaires, et ceux qui mangent d’autres carnivores sont les consommateurs tertiaires. L’animal au sommet, qui n’a pas lui-même de prédateur habituel, est le consommateur supérieur. Dans la chaîne du lac Ontario présentée dans Biology d’OpenStax, l’énergie passe des algues vertes, à la base, au saumon quinnat, au sommet, en seulement trois transferts.

Observe le sens des flèches. En écologie, une flèche va de la nourriture à celui qui la mange, car elle indique le trajet de l’énergie et de la matière. Une flèche allant du renard au lapin signifierait que le lapin mange le renard. Cette convention piège de nombreux élèves : vérifie-la chaque fois que tu lis un réseau trophique.

L’équipe de nettoyage

Les feuilles tombent, les animaux meurent et les excréments s’accumulent. Si rien ne les décomposait, les nutriments qu’ils contiennent ne retourneraient jamais au sol ou à l’eau. Les décomposeurs, surtout des bactéries et des champignons, ainsi que les détritivores comme les vers de terre et les cloportes, se nourrissent de cette matière morte. OpenStax précise que la plupart des réseaux de pâturage, qui partent de plantes vivantes, s’accompagnent d’un réseau détritique qui part de matière morte. Dans une prairie, les mêmes plantes nourrissent les lapins de leur vivant et les champignons après leur mort.

De nombreux animaux n’appartiennent pas à un seul niveau bien défini. Un renard mange des lapins, ce qui en fait un consommateur secondaire, mais il mange aussi des baies, ce qui en fait également un consommateur primaire. Ces animaux sont omnivores. Voilà pourquoi une seule chaîne est trop simple ; dans le chapitre suivant, tu passeras à un réseau.