Produttori, consumatori e decompositori

Nel lago Ontario l'energia contenuta in un salmone reale è passata attraverso soli tre pasti da quando le alghe verdi l'hanno catturata dalla luce solare.

Da dove viene l'energia

Ogni essere vivente ha bisogno di energia per costruire il proprio corpo e mantenerlo in funzione, e quasi tutta questa energia proviene dalla luce solare. Piante, alghe e alcuni batteri la catturano con la fotosintesi e la immagazzinano negli zuccheri. Gli ecologi li chiamano produttori primari, o autotrofi, perché producono il proprio nutrimento da anidride carbonica e acqua. Tutti gli altri, dalla cavalletta alla balenottera azzurra, sono eterotrofi: ottengono energia mangiando produttori, mangiando organismi che hanno mangiato produttori o decomponendo materia morta.

C'è un'importante eccezione alla regola della luce solare. Presso le sorgenti idrotermali dei fondali profondi, dove la luce non arriva, i batteri usano l'energia chimica di composti come il solfuro di idrogeno che fuoriescono dalle sorgenti. È la chemiosintesi. OpenStax descrive una fotografia della NOAA scattata sul vulcano NW Eifuku, al largo del Giappone, a 1535 m sotto la superficie: gamberi, galatee e centinaia di mitili vivono grazie a questi batteri e al cibo che scende dall'alto.

Livelli trofici

Una catena alimentare elenca chi mangia chi in un'unica sequenza e ogni passaggio è chiamato livello trofico. I produttori sono il primo livello. Gli erbivori che li mangiano sono consumatori primari. I carnivori che mangiano erbivori sono consumatori secondari e quelli che mangiano altri carnivori sono consumatori terziari. L'animale al vertice, senza predatori abituali, è il consumatore apicale. Nella catena del lago Ontario descritta in OpenStax Biology, l'energia passa dalle alghe verdi alla base al salmone reale al vertice, con soli tre trasferimenti intermedi.

Osserva la direzione delle frecce. In ecologia una freccia va dal cibo a chi lo mangia, perché indica la direzione in cui si spostano energia e materia. Un disegno con una freccia dalla volpe al coniglio significherebbe che il coniglio mangia la volpe. Questa convenzione trae in inganno molti studenti, quindi conviene verificarla ogni volta che leggi una rete alimentare.

Gli addetti alla pulizia

Le foglie cadono, gli animali muoiono e gli escrementi si accumulano. Se nulla li decomponesse, i nutrienti al loro interno non tornerebbero mai al suolo o all'acqua. I decompositori, soprattutto batteri e funghi, e i detritivori come lombrichi e porcellini di terra si nutrono di questa materia morta. OpenStax osserva che alla maggior parte delle reti alimentari di pascolo, che iniziano dalle piante vive, si affianca una rete alimentare del detrito che inizia dalla materia morta. In un prato le stesse piante nutrono i conigli quando sono vive e i funghi quando muoiono.

Molti animali non rientrano nettamente in un solo livello. Una volpe mangia conigli, il che la rende un consumatore secondario, ma mangia anche bacche, quindi è allo stesso tempo un consumatore primario. Questi animali sono onnivori. È uno dei motivi per cui una singola catena è troppo semplice; nella prossima unità passerai a una rete.