Produtores, consumidores e decompositores

No lago Ontário, a energia de um salmão-chinook passou por apenas três refeições desde que foi captada da luz solar por algas verdes.

De onde vem a energia

Todo ser vivo precisa de energia para construir e manter seu corpo, e quase toda essa energia começa como luz solar. Plantas, algas e algumas bactérias a captam pela fotossíntese e a armazenam em açúcares. Ecólogos os chamam de produtores primários, ou autótrofos, pois produzem o próprio alimento a partir de dióxido de carbono e água. Todos os demais, de um gafanhoto a uma baleia-azul, são heterótrofos: obtêm energia comendo produtores, comendo algo que comeu produtores ou decompondo matéria morta.

Há uma exceção importante à regra da luz solar. Nas fontes hidrotermais do fundo oceânico, onde não chega luz, bactérias usam energia química de compostos como o sulfeto de hidrogênio liberado pelas fontes. Isso é quimiossíntese. A OpenStax descreve uma fotografia da NOAA do vulcão NW Eifuku, próximo ao Japão, a 1535 m abaixo da superfície, onde camarões, crustáceos galateídeos e centenas de mexilhões vivem dessas bactérias e do alimento que desce das camadas superiores.

Níveis tróficos

Uma cadeia alimentar apresenta quem come quem em uma única sequência, e cada etapa é chamada de nível trófico. Os produtores formam o primeiro nível. Herbívoros que os comem são consumidores primários. Carnívoros que comem herbívoros são consumidores secundários, e carnívoros que comem outros carnívoros são consumidores terciários. O animal no topo, sem predadores habituais, é o consumidor de topo. Na cadeia do lago Ontário da OpenStax Biology, a energia vai das algas verdes na base ao salmão-chinook no topo, com apenas três transferências entre eles.

Observe o sentido das setas. Em ecologia, uma seta vai do alimento para quem o come, pois mostra o sentido do transporte de energia e matéria. Um desenho com uma seta da raposa para o coelho significaria que o coelho come a raposa. Essa convenção confunde muitos estudantes, por isso vale conferi-la sempre que você lê uma teia alimentar.

A equipe da limpeza

Folhas caem, animais morrem e fezes se acumulam. Se nada os decompusesse, os nutrientes presos neles nunca voltariam ao solo ou à água. Decompositores, principalmente bactérias e fungos, e detritívoros, como minhocas e tatuzinhos-de-jardim, se alimentam dessa matéria morta. A OpenStax observa que a maioria das teias alimentares de pastagem, que começam com plantas vivas, vem acompanhada de uma teia detritívora, que começa com matéria morta. Em um campo, as mesmas plantas alimentam coelhos enquanto estão vivas e fungos depois de morrer.

Muitos animais não se encaixam em um único nível. Uma raposa come coelhos, sendo consumidora secundária, mas também come frutos, sendo ao mesmo tempo consumidora primária. Esses animais são onívoros. Essa é uma das razões pelas quais uma única cadeia é simples demais; na próxima unidade, você trabalhará com uma teia.