Das cadeias às teias alimentares

No campo fictício abaixo, o camundongo come três alimentos e é comido por três espécies; assim, retirá-lo deixa todas as outras espécies com algo para comer.

Por que uma cadeia não basta

Uma cadeia alimentar é fácil de desenhar e analisar, e a OpenStax destaca que é exatamente por isso que os cientistas ainda a usam em modelos matemáticos. O problema é que animais reais raramente comem uma única coisa. O camarão-misidáceo do lago Ontário come tanto algas quanto os pequenos animais que comem algas, ocupando dois níveis ao mesmo tempo. Alguns animais também são comidos por vários predadores. Desenhe todas essas ligações e a cadeia vira uma teia: um mapa de todas as relações alimentares de uma comunidade.

Uma teia alimentar oferece uma imagem mais fiel, mas tem um custo. Exige muito mais dados, e não é viável medir completamente uma teia grande, como a da floresta amazônica. Por isso, ecólogos usam as duas: cadeias para analisar a energia com clareza e teias para investigar o que acontece quando a comunidade muda.

Retirando uma espécie

No modelo acima, são usadas duas regras simples. Primeiro, se um consumidor perde todos os seus alimentos, ele também desaparece; ecólogos chamam isso de extinção secundária. A regra é aplicada repetidamente, pois uma perda pode causar outra. Segundo, se uma espécie perde todos os seus predadores, ela é marcada como liberada, ou seja, sua população pode crescer rapidamente. O painel também lista espécies que perderam apenas parte dos alimentos.

Experimente. Retire a grama e apenas o gafanhoto desaparece, pois é o único animal que não come mais nada. Coelho, camundongo, veado e pássaro canoro perdem parte da dieta, mas sobrevivem com outros alimentos. Retire o gavião e a cobra fica sem predadores. Agora retire grama e arbustos juntos: gafanhoto, coelho e pássaro canoro desaparecem, restando 7 das 12 espécies. Animais com muitas fontes de alimento são muito mais difíceis de eliminar que especialistas dependentes de uma só.

Teias e estabilidade

A OpenStax usa duas palavras para descrever como um ecossistema enfrenta mudanças. Resistência é a capacidade de permanecer em equilíbrio apesar de uma perturbação. Resiliência é a velocidade de recuperação depois dela. Uma teia com muitas ligações pode resistir melhor à perda de uma espécie, pois outras ligações transportam a energia que antes passava por ela. Um incêndio florestal é uma perturbação natural; primeiro o terreno é ocupado por gramíneas, depois por arbustos e, mais tarde, por árvores, até a floresta retornar.

As pessoas afetam as teias de modo semelhante, mas muitas vezes mais rápido: a pesca excessiva remove predadores, o escoamento de fertilizantes alimenta algas e novas espécies chegam em navios. Na última unidade, você verá o que um invasor fez nos rios da bacia do Mississippi.