De cadenas tróficas a redes tróficas

En la pradera inventada de abajo, el ratón come tres alimentos y lo comen tres depredadores, así que retirarlo deja a todas las demás especies con algo que comer.

Por qué no basta una cadena

Una cadena trófica es fácil de dibujar y de analizar, y OpenStax señala que por eso los científicos siguen usándola en modelos matemáticos. El problema es que los animales reales rara vez comen una sola cosa. El camarón misidáceo del lago Ontario come algas y pequeños animales que comen algas, así que ocupa dos niveles a la vez. Además, algunos animales son alimento de varios depredadores. Dibuja todas esas relaciones y la cadena se convertirá en una red: un mapa de todas las relaciones alimentarias de una comunidad.

Una red trófica ofrece una imagen más fiel, pero tiene un costo. Necesita muchos más datos y una red grande, como la de la selva amazónica, no puede medirse por completo en la práctica. Por eso los ecólogos usan ambas: cadenas para razonar con claridad sobre la energía y redes para preguntar qué ocurre cuando cambia la comunidad.

Retirar una especie

En el modelo de arriba se usan dos reglas sencillas. Primero, si un consumidor pierde todos sus alimentos, también desaparece; los ecólogos llaman a esto extinción secundaria. La regla se aplica repetidamente porque una pérdida puede causar otra. Segundo, si una especie pierde todos sus depredadores, se marca como liberada, lo que significa que su población podría crecer rápidamente. El panel también enumera las especies que perdieron solo parte de su alimento.

Pruébalo. Retira el pasto y solo desaparecerá el saltamontes, porque es el único animal que no come otra cosa. El conejo, el ratón, el venado y el ave cantora pierden parte de su dieta, pero sobreviven con otros alimentos. Retira el halcón y la serpiente se quedará sin depredadores. Ahora retira pasto y arbustos juntos: desaparecen el saltamontes, el conejo y el ave cantora, y quedan 7 de las 12 especies. Es mucho más difícil eliminar animales con muchas fuentes de alimento que especialistas que dependen de una sola.

Redes y estabilidad

OpenStax usa dos palabras para describir cómo afronta el cambio un ecosistema. La resistencia es la capacidad de mantener el equilibrio pese a una perturbación. La resiliencia es la rapidez con que se recupera después. Una red con muchas relaciones puede resistir mejor la pérdida de una especie, porque otras relaciones transportan la energía que antes pasaba por ella. Un incendio forestal es una perturbación natural; primero ocupan el terreno los pastos, después los arbustos y luego los árboles, hasta que vuelve el bosque.

Las personas alteran las redes del mismo modo, pero a menudo más rápido: la sobrepesca elimina depredadores, la escorrentía de fertilizantes alimenta las algas y llegan especies nuevas en los barcos. En la última unidad verás qué hizo una especie invasora a los ríos de la cuenca del Misisipi.