Productores, consumidores y descomponedores

En el lago Ontario, la energía de un salmón chinook ha pasado por solo tres comidas desde que las algas verdes la captaron de la luz solar.

De dónde viene la energía

Todo ser vivo necesita energía para construir su cuerpo y mantenerlo funcionando, y casi toda esa energía comienza como luz solar. Las plantas, las algas y algunas bacterias la captan mediante fotosíntesis y la almacenan en azúcares. Los ecólogos las llaman productores primarios o autótrofos, porque elaboran su propio alimento a partir de dióxido de carbono y agua. Todos los demás, desde un saltamontes hasta una ballena azul, son heterótrofos: obtienen energía al comer productores, comer algo que comió productores o descomponer materia muerta.

Hay una excepción importante a la regla de la luz solar. En las fuentes hidrotermales del fondo del mar profundo, donde no llega la luz, las bacterias usan energía química de compuestos como el sulfuro de hidrógeno que sale de las fuentes. Esto es quimiosíntesis. OpenStax describe una fotografía de la NOAA del volcán NW Eifuku, cerca de Japón, a 1535 m bajo la superficie, donde camarones, langostillas y cientos de mejillones viven de estas bacterias y del alimento que desciende desde arriba.

Niveles tróficos

Una cadena trófica muestra quién se come a quién en una sola línea, y cada paso se llama nivel trófico. Los productores son el primer nivel. Los herbívoros que los comen son consumidores primarios. Los carnívoros que comen herbívoros son consumidores secundarios, y los que comen otros carnívoros son terciarios. El animal de la cima, sin depredadores habituales, es el consumidor superior. En la cadena del lago Ontario de OpenStax Biology, la energía va de las algas verdes de la base al salmón chinook de la cima, con solo tres transferencias entre ellos.

Fíjate en la dirección de las flechas. En ecología, una flecha va del alimento a quien lo come, porque muestra la dirección en que viajan la energía y la materia. Un dibujo con una flecha del zorro al conejo significaría que el conejo se come al zorro. Esta convención confunde a muchos estudiantes, así que conviene comprobarla cada vez que leas una red trófica.

El equipo de limpieza

Caen hojas, mueren animales y se acumulan excrementos. Si nada los descompusiera, los nutrientes encerrados en ellos nunca volverían al suelo o al agua. Los descomponedores, principalmente bacterias y hongos, y los detritívoros, como lombrices y cochinillas, se alimentan de esa materia muerta. OpenStax señala que la mayoría de las redes de pastoreo, que comienzan con plantas vivas, van acompañadas de una red detrital que comienza con materia muerta. En una pradera, las mismas plantas alimentan a los conejos mientras viven y a los hongos cuando mueren.

Muchos animales no encajan en un solo nivel. Un zorro come conejos, lo que lo convierte en consumidor secundario, pero también come bayas, lo que lo hace consumidor primario a la vez. Esos animales son omnívoros. Por eso una sola cadena resulta demasiado simple y en la siguiente unidad la sustituirás por una red.