Dalle catene alle reti alimentari

Nel prato immaginario qui sotto, il topo mangia tre tipi di cibo ed è mangiato da tre specie, quindi rimuovendolo ogni altra specie conserva qualcosa da mangiare.

Perché una catena non basta

Una catena alimentare è facile da disegnare e da analizzare; OpenStax osserva che è proprio per questo che gli scienziati continuano a usarla nei modelli matematici. Il problema è che gli animali reali raramente mangiano una cosa sola. Il gamberetto miside del lago Ontario mangia sia alghe sia piccoli animali che si nutrono di alghe, quindi occupa due livelli contemporaneamente. Alcuni animali vengono inoltre mangiati da diversi predatori. Disegna tutti questi legami insieme e la catena diventa una rete: una mappa di tutti i legami alimentari di una comunità.

Con una rete alimentare ottieni un quadro più fedele, ma a un prezzo. Servono molti più dati e una rete grande, come quella della foresta amazzonica, non può realisticamente essere misurata per intero. Gli ecologi usano quindi entrambe: le catene per ragionare chiaramente sull'energia, le reti per chiedersi che cosa accade quando la comunità cambia.

Rimuovere una specie

Il modello qui sopra usa due semplici regole. Prima: se un consumatore perde tutti i suoi alimenti, scompare anche lui; gli ecologi chiamano questo fenomeno estinzione secondaria. La regola viene applicata ripetutamente, perché una perdita può causarne un'altra. Seconda: se una specie perde tutti i suoi predatori, viene indicata come liberata dalla predazione, cioè la sua popolazione potrebbe crescere rapidamente. Nel pannello trovi anche le specie che hanno perso solo parte del proprio cibo.

Prova. Rimuovi l'erba e scompare solo la cavalletta, perché è l'unico animale che non mangia altro. Coniglio, topo, cervo e uccello canoro perdono parte della dieta ma sopravvivono con altro cibo. Rimuovi il falco e il serpente non ha più predatori. Ora rimuovi insieme erba e arbusti: scompaiono cavalletta, coniglio e uccello canoro, e restano 7 delle 12 specie. Gli animali con molte fonti di cibo sono molto più difficili da eliminare degli specialisti che dipendono da una sola.

Reti e stabilità

OpenStax usa due termini per descrivere come un ecosistema affronta i cambiamenti. La resistenza è la capacità di mantenere l'equilibrio nonostante una perturbazione. La resilienza è la velocità con cui lo recupera in seguito. Una rete con molti legami può resistere meglio alla perdita di una specie, perché altri legami trasportano l'energia che prima passava attraverso di essa. Un incendio boschivo è una perturbazione naturale: il terreno viene occupato prima da erbe, poi da arbusti e infine da alberi, fino al ritorno della foresta.

Le persone modificano le reti allo stesso modo, ma spesso più rapidamente: la pesca eccessiva rimuove predatori, il dilavamento dei fertilizzanti alimenta le alghe e nuove specie arrivano sulle navi. Nell'ultima unità vedrai che cosa ha fatto una specie invasiva ai fiumi del bacino del Mississippi.