Les cuivres

Un instrumentiste de la famille des cuivres produit le son en faisant vibrer ses lèvres dans une embouchure en forme de coupe, comme dans un léger bourdonnement de lèvres.

Des lèvres à la place des anches

Les cuivres sont de longs tubes métalliques qui se terminent par un pavillon évasé. Le son naît aux lèvres de l'instrumentiste, qui vibrent contre le bord de l'embouchure. Des lèvres plus serrées et un air plus rapide font vibrer la colonne d'air du tube dans un mode plus aigu. Un tube simple sans pistons ne peut jouer que les notes de sa série harmonique : le fondamental et ses multiples, 2, 3, 4 fois la fréquence et ainsi de suite. Les appels de clairon n'emploient que ces notes.

Avant les pistons, les cornistes et les trompettistes portaient des morceaux de tuyau supplémentaires appelés tons de rechange et les changeaient entre les morceaux pour jouer dans d'autres tonalités. Les pistons, mis au point par Heinrich Stölzel et Friedrich Blühmel en 1815, ont réglé ce problème. Appuyer sur un piston envoie l'air dans une boucle de tuyau supplémentaire, ce qui abaisse chaque note de la série harmonique. Avec trois pistons combinés, un instrumentiste peut atteindre toutes les notes de la gamme chromatique.

Quatre instruments, quatre rôles

Le cor a un long tube enroulé et un large pavillon tourné vers l'arrière, si bien que son son atteint le public après avoir rebondi sur le mur du fond. Il se mêle aussi bien aux bois qu'aux cuivres. Le cor habituel est en F et sonne une quinte plus bas que l'écrit ; son étendue commence à B1. Les orchestres utilisent quatre cors comme standard depuis que la Neuvième de Beethoven a demandé une seconde paire.

La trompette est le cuivre le plus aigu. Une trompette en B♭ sonne un ton plus bas que l'écrit et joue d'environ E3 à C6. Son attaque brillante sert aux fanfares et aux grands sommets. Le trombone a une coulisse à la place des pistons. Tirer la coulisse allonge le tube et abaisse chaque note, avec sept positions standard. Comme la coulisse bouge sans à-coups, un trombone peut glisser entre les notes. La section d'orchestre se compose généralement de deux trombones ténors et d'un trombone basse.

Le tuba est le cuivre le plus grave, avec un pavillon tourné vers le haut. Le tuba moderne date de 1835 ; avant, certains compositeurs employaient un instrument appelé l'ophicléide. Les parties de tuba d'orchestre sont écrites en sons réels, et l'étendue descend jusqu'à D1, environ 37 Hz. La plupart des orchestres n'ont qu'un seul tuba, qui soutient les trombones et les contrebasses.

Quelle est la taille de la section des cuivres ? D'après HyperPhysics, un orchestre complet utilise de quatre à sept cors, trois à quatre trompettes, trois à quatre trombones et un tuba. Le modèle a 4 cors, 3 trompettes, 3 trombones et un tuba, 11 musiciens en tout. Les cuivres peuvent être très forts. La même référence indique une puissance de pointe mesurée d'environ 6.4 watts pour un trombone et 0.31 watt pour une trompette, contre environ 0.05 watt pour une clarinette. C'est l'une des raisons pour lesquelles les compositeurs réservent tous les cuivres aux plus grands moments et leur donnent ailleurs des accords doux et tenus.