Los metales

Un intérprete de metal produce el sonido con los labios, haciéndolos vibrar en una boquilla en forma de copa, como una pedorreta suave.

Labios en lugar de lengüetas

Los instrumentos de metal son tubos largos de metal que terminan en una campana abocinada. El sonido empieza en los labios del intérprete, que vibran contra el borde de la boquilla. Con los labios más tensos y el aire más rápido, la columna de aire del tubo vibra en un modo más agudo. Un tubo sin pistones solo puede tocar las notas de su serie armónica: la fundamental y sus múltiplos, 2, 3, 4 veces la frecuencia, y así sucesivamente. Los toques de corneta usan solo estas notas.

Antes de los pistones, los trompistas y trompetistas llevaban tramos de tubo extra llamados tonos de recambio y los cambiaban entre obras para tocar en distintas tonalidades. Los pistones, desarrollados por Heinrich Stölzel y Friedrich Blühmel en 1815, resolvieron ese problema. Al presionar un pistón, el aire pasa por un lazo de tubo adicional, lo que baja todas las notas de la serie armónica. Con tres pistones combinados, el intérprete alcanza todas las notas de la escala cromática.

Cuatro instrumentos, cuatro funciones

La trompa tiene un tubo largo enrollado y una campana ancha que apunta hacia atrás, así que su sonido llega al público después de rebotar en la pared del fondo. Se mezcla bien con las maderas y con los metales. La trompa habitual está en F y suena una quinta más grave de lo escrito; su registro empieza en B1. Desde que la Novena de Beethoven pidió una segunda pareja, las orquestas usan cuatro trompas como norma.

La trompeta es el instrumento de metal más agudo. Una trompeta en B♭ suena un tono más grave de lo escrito y toca desde más o menos E3 hasta C6. Su ataque brillante se usa para fanfarrias y grandes clímax. El trombón tiene una vara en lugar de pistones. Al extender la vara, el tubo se alarga y cada nota baja, con siete posiciones estándar. Como la vara se mueve de forma continua, el trombón puede deslizarse entre notas. La sección orquestal suele ser de dos trombones tenores y un trombón bajo.

La tuba es el instrumento de metal más grave, con la campana hacia arriba. La tuba moderna data de 1835; antes, algunos compositores usaban un instrumento llamado oficleido. Las partes de tuba de orquesta se escriben en altura real, y el registro baja hasta D1, unos 37 Hz. La mayoría de las orquestas tiene una sola tuba, que apoya a los trombones y a los contrabajos.

¿Qué tamaño tiene la sección de metales? Según HyperPhysics, una orquesta completa usa de cuatro a siete trompas, de tres a cuatro trompetas, de tres a cuatro trombones y una tuba. El modelo tiene 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones y una tuba, 11 intérpretes en total. Los metales pueden sonar muy fuerte. La misma referencia da una potencia máxima medida de unos 6.4 vatios para un trombón y 0.31 vatios para una trompeta, frente a unos 0.05 vatios para un clarinete. Esa es una razón por la que los compositores reservan todos los metales para los momentos más grandes y les dan acordes suaves y sostenidos en el resto.