Las maderas

La flauta moderna es de metal, pero sigue contando como instrumento de madera, porque lo que importa es cómo empieza el sonido, no de qué material es el tubo.

Aire en un tubo

Todo instrumento de viento es un tubo que contiene una columna de aire. Cuando el aire del interior vibra, suena una nota, y una columna de aire más larga da una nota más grave. Los orificios y las llaves a lo largo del tubo cambian la longitud de la columna que vibra. Si cierras todos los orificios, la columna es la más larga y la nota, la más grave. Si abres orificios de abajo arriba, el tubo efectivo se acorta y la nota sube. Las maderas se clasifican según lo que hace vibrar el aire en la parte superior del tubo.

La flauta: sin ninguna lengüeta

La flauta no tiene lengüeta. El intérprete sopla un chorro de aire estrecho sobre el borde de un orificio, como al soplar sobre la boca de una botella, y el aire se mueve de un lado a otro sobre ese borde. Theobald Boehm rediseñó la flauta en el siglo XIX, y en 1847 presentó un modelo con tubo cilíndrico de metal y un nuevo sistema de llaves. La mayoría de las flautas actuales siguen su diseño. El flautín es una flauta de la mitad de tamaño que suena una octava más aguda. Beethoven le dio una parte en el final de su Quinta, junto con un contrafagot y tres trombones.

El oboe y el fagot: dos lengüetas

El oboe usa una lengüeta doble: dos láminas finas de caña atadas juntas, que el intérprete aprieta entre los labios. Al soplar, las láminas chocan entre sí muy rápido. El sonido es nasal y concentrado, con una banda fuerte de armónicos alrededor de 1400 Hz según la tabla de formantes de HyperPhysics, y se oye por encima de una orquesta completa. Ese sonido claro es una razón por la que el oboe suele dar el A al que se afina toda la orquesta, una costumbre de unos 300 años.

El fagot es el bajo de las maderas. Su lengüeta doble va en el extremo de un tubo metálico curvo llamado bocal, y su largo tubo de madera se pliega sobre sí mismo para que el intérprete pueda sostenerlo. Su nota más grave es B♭1, de unos 58 Hz. El contrafagot baja otra octava.

Clarinete: una lengüeta y una sorpresa

El clarinete tiene una sola lengüeta fijada a una boquilla. Su invención se atribuye a Johann Christoph Denner, de Núremberg, en algún momento entre 1690 y 1700. El clarinete se comporta de forma distinta a las demás maderas. Su tubo cilíndrico y estrecho, cerrado en un extremo por la lengüeta, actúa como un tubo cerrado en un extremo. Un tubo así favorece los armónicos impares, de modo que cuando el clarinetista presiona la llave de registro, la nota salta una duodécima (una octava más una quinta) y no una octava, como en la flauta y el oboe. El registro más grave tiene un sonido oscuro y hueco por la misma razón.

El clarinete habitual está afinado en B♭. Cuando lee un C escrito, suena el B♭ un tono más grave. Estos instrumentos se llaman instrumentos transpositores, y la partitura general del director muestra sus partes tal como están escritas, no como suenan. Una orquesta completa suele tener de dos a cuatro intérpretes de cada tipo de madera.