Legni

Il flauto moderno è di metallo, ma fa comunque parte dei legni: ciò che conta è come viene prodotto il suono, non il materiale del tubo.

Aria in un tubo

Ogni strumento a fiato è un tubo contenente una colonna d’aria. Quando l'aria all'interno vibra, suona una nota, e una colonna d'aria più lunga dà una nota più grave. I fori e le chiavi lungo il tubo cambiano la lunghezza della colonna che vibra. Chiudi tutti i fori e la colonna è al massimo della lunghezza, quindi la nota è la più grave. Apri i fori dal basso verso l'alto e la lunghezza efficace del tubo si accorcia e la nota sale. I legni si distinguono da ciò che mette in vibrazione l'aria in cima al tubo.

Flauto: nessuna ancia

Il flauto non ha ancia. Chi suona soffia un sottile flusso d'aria attraverso il bordo di un foro, come soffiare sull'imboccatura di una bottiglia, e l'aria si piega avanti e indietro su quel bordo. Theobald Boehm riprogettò il flauto nel 19° secolo, e nel 1847 presentò un modello con un tubo di metallo cilindrico e un nuovo sistema di chiavi. La maggior parte dei flauti di oggi segue il suo progetto. L'ottavino è un flauto di mezza misura che suona un'ottava più in alto. Beethoven gli diede una parte nel finale della Quinta, insieme a un controfagotto e a tre tromboni.

Oboe e fagotto: due ance

L'oboe usa un'ancia doppia: due sottili lamelle di canna legate insieme, che chi suona stringe tra le labbra. Soffiando le lamelle battono l'una contro l'altra molto in fretta. Il suono è nasale e concentrato, con una forte banda di armonici intorno a 1400 Hz secondo la tabella dei formanti di HyperPhysics, e si fa sentire in un'orchestra piena. Quel suono chiaro è uno dei motivi per cui di solito è l'oboe a dare il la (A) a cui si accorda tutta l'orchestra, un'abitudine che ha circa 300 anni.

Il fagotto è il basso dei legni. La sua ancia doppia sta all'estremità di un tubo di metallo curvo chiamato esse (bocal), e il suo lungo tubo di legno è ripiegato su se stesso così che si possa tenere. La sua nota più grave è B♭1, circa 58 Hz. Il controfagotto scende ancora di un'ottava.

Clarinetto: un'ancia e una sorpresa

Il clarinetto ha un'ancia semplice fissata a un bocchino. La sua invenzione si attribuisce a Johann Christoph Denner di Norimberga, tra il 1690 e il 1700 circa. Il clarinetto si comporta in modo diverso dagli altri legni. Il suo stretto tubo cilindrico, chiuso a un'estremità dall'ancia, agisce come un tubo chiuso a un'estremità. Un tubo così favorisce gli armonici dispari, quindi quando il clarinettista preme la chiave del registro, la nota salta di una dodicesima (un'ottava più una quinta), non di un'ottava come nel flauto e nell'oboe. Il registro più grave ha un suono scuro e cavo per lo stesso motivo.

Il clarinetto usuale è in B♭. Quando legge un C scritto, suona il B♭ un tono sotto. Strumenti così si chiamano strumenti traspositori, e la partitura del direttore mostra le loro parti come sono scritte, non come suonano. Un'orchestra completa ha di solito da due a quattro strumentisti per ogni tipo di legno.