Houtblazers

De moderne fluit is van metaal, maar hoort nog steeds bij de houtblazers. Het gaat namelijk om hoe de klank ontstaat, niet om het materiaal van de buis.

Lucht in een buis

Elk blaasinstrument is een buis met lucht. Wanneer de lucht binnenin trilt, klinkt een noot. Een langere luchtkolom geeft een lagere noot. De gaten en kleppen langs de buis veranderen de lengte van de trillende kolom. Sluit je alle gaten, dan is de kolom op haar langst en de noot dus op haar laagst. Open je gaten van onder naar boven, dan wordt de werkzame buislengte korter en stijgt de toon. Houtblazers worden ingedeeld naar wat de lucht bovenaan de buis in trilling brengt.

Dwarsfluit: helemaal geen riet

De fluit heeft geen riet. De speler blaast een smalle luchtstroom over de rand van een gat, zoals bij het blazen over de opening van een fles. De lucht beweegt daarbij heen en weer over die rand. Theobald Boehm ontwierp de fluit in de negentiende eeuw opnieuw en introduceerde in 1847 een model met een cilindrische metalen buis en een nieuw kleppensysteem. De meeste fluiten volgen tegenwoordig zijn ontwerp. De piccolo is een half zo grote fluit die een octaaf hoger klinkt. Beethoven gaf haar een partij in de finale van zijn Vijfde, samen met een contrafagot en drie trombones.

Hobo en fagot: twee rieten

De hobo gebruikt een dubbelriet: twee dunne, samengebonden rietbladen die de speler tussen de lippen klemt. Door het blazen slaan de bladen heel snel tegen elkaar. De klank is rietachtig en gefocust, met volgens de formantentabel van HyperPhysics een sterke band van boventonen rond 1400 Hz. Daardoor dringt hij door een volledig orkest heen. Die heldere klank is een van de redenen waarom de hobo meestal de A geeft waarop het hele orkest stemt. Die gewoonte is ongeveer 300 jaar oud.

De fagot is de bas van de houtblazers. Het dubbelriet zit aan het uiteinde van een gebogen metalen buisje, de es (bocal). De lange houten buis is teruggevouwen zodat een speler haar kan vasthouden. De laagste noot is B♭1, ongeveer 58 Hz. De contrafagot gaat nog een octaaf lager.

Klarinet: één riet en een verrassing

De klarinet heeft een enkelriet dat op een mondstuk is bevestigd. De uitvinding wordt toegeschreven aan Johann Christoph Denner uit Neurenberg, ergens tussen ongeveer 1690 en 1700. De klarinet gedraagt zich anders dan de andere houtblazers. Haar smalle cilindrische buis, aan één uiteinde gesloten door het riet, werkt als een pijp die aan één kant dicht is. Zo'n pijp versterkt vooral oneven harmonischen. Wanneer een klarinettist de registerklep indrukt, springt de noot daarom een duodeciem omhoog (een octaaf plus een kwint), niet een octaaf zoals bij fluit en hobo. Om dezelfde reden klinkt het laagste register donker en hol.

De gewone klarinet staat in B♭. Als hij een geschreven C leest, klinkt de B♭ een hele toon lager. Zulke instrumenten heten transponerende instrumenten, en de partituur van de dirigent toont hun partijen zoals ze geschreven zijn, niet zoals ze klinken. Een volledig orkest heeft meestal twee tot vier spelers van elke soort houtblazer.