여섯 마을에서 왕국으로, 신라

신라의 임금은 처음부터 「왕」이라는 칭호를 쓰지 않았습니다. 네 가지 다른 칭호를 거쳐 22대 지증왕 때에야 왕이라 불렀습니다.

신라는 한반도의 남동쪽 맨 끝, 지금의 경주 일대에서 시작했습니다. 그리고 오랫동안 신라는 세 나라 가운데 가장 작은 나라였고, 중앙 정부를 세우고 중앙 집권 체제를 갖추는 속도도 가장 늦었습니다. 글로 된 법인 율령과 불교를 받아들인 것도 고구려와 백제보다 100년 넘게 뒤였습니다. 그런데도 세 나라 가운데 마지막까지 서 있던 나라는 신라였습니다. 이 단원에서는 여러 마을의 연합이 어떻게 강한 왕을 둔 하나의 나라로 바뀌어 갔는지 봅니다.

우물가의 알

같은 이야기가 『삼국유사』에도 실려 있는데, 그 내용은 이와 조금 다릅니다. 여섯 촌장이 한자리에 모여 나라를 세울 일을 의논하다가, 함께 그 알을 발견합니다. 하지만 두 이야기는 역사학자들이 실제로 중요하게 보는 한 가지 점에서는 서로 같습니다. 뒤에 6부가 되는 여섯 마을이 나라를 만들었고, 그 뒤로도 몇 세기 동안 나라 안에서 큰 발언권을 가졌다는 점입니다.

임금을 부르는 다섯 이름

신라의 임금을 부르는 칭호는 여러 번 바뀌었습니다. 처음에는 거서간이라 불렸습니다. 이어서 차차웅, 이사금, 마립간으로 칭호가 바뀌었습니다. 「왕」이라는 칭호는 22대 임금인 지증왕 때에야 처음 썼습니다. 이렇게 칭호가 바뀐 흐름을 차례로 보면 임금 자리의 성격이 어떻게 커 갔는지 알 수 있습니다. 처음에는 마을 촌장들과 힘을 나누던 우두머리였는데, 차츰 그들 위에 홀로 선 군주가 된 것입니다.

법흥왕이 나라의 틀을 세우다

514년부터 540년까지 신라를 다스린 법흥왕은 신라를 중앙 집권 국가로 바꾸는 데 가장 큰 일을 했습니다. 먼저 517년에는 나라의 군사를 맡는 관청인 병부를 두어, 군대를 왕이 직접 거느리게 했습니다. 이어서 520년에는 글로 된 법인 율령을 반포하고, 관리들이 입는 공복의 색을 정했습니다. 한국민족문화대백과사전은 이 율령에 17관등과 골품제에 관한 규정이 들어 있었을 것으로 봅니다. 골품제는 집안마다 태어난 신분에 따라, 그 집안 사람이 오를 수 있는 벼슬의 끝을 정해 둔 제도입니다. 법흥왕은 또 상대등이라는 자리를 만들어 귀족 회의를 이끌게 했습니다. 그리고 중국의 연호를 빌리지 않고, 신라 최초로 신라만의 독자적인 연호를 썼습니다. 527년(『삼국사기』는 528년)에는 이차돈의 죽음을 계기로 불교를 공인했는데, 이 이야기는 5단원에서 다룹니다. 그리고 532년에는 가야의 한 나라인 금관가야가 법흥왕에게 항복했습니다.

진흥왕, 한강에 이르다

법흥왕의 뒤를 이은 진흥왕은 이렇게 새로 다져진 나라의 힘으로 영토를 넓혔습니다. 545년에는 신라의 관리 거칠부가 나라의 역사책 『국사』를 편찬했습니다. 551년에는 신라와 백제가 힘을 합쳐 고구려를 한강 유역에서 몰아냈습니다. 그리고 553년 신라는 백제의 몫까지 빼앗아 그곳에 신주라는 새 행정 구역을 설치했습니다. 554년 관산성 싸움에서 이긴 뒤 신라는 한강 유역을 차지했습니다. 이로써 신라는 서해로 나가는 항구와, 중국으로 곧장 가는 바닷길을 얻었습니다. 562년에는 장군 이사부가 마지막으로 남은 강한 가야 세력인 대가야를 무너뜨렸습니다. 이렇게 해서 이제 신라는 7세기에 벌어질 큰 전쟁들을 치를 준비가 되어 있었습니다.