Bloemen, zaden en vruchten

Er zijn minstens 25 000 orchideeënsoorten benoemd, en sommige worden bestoven doordat ze wespen voor de gek houden.

De delen van een bloem

Een bloem is een scheut gebouwd voor voortplanting. Aan de buitenkant zitten groene kelkbladeren, die de knop beschermden, en daarbinnen de kroonbladeren, vaak gekleurd om dieren aan te trekken. De mannelijke delen zijn de meeldraden: elk heeft een steeltje, de helmdraad, met bovenop een helmknop die stuifmeel maakt. Het vrouwelijke deel in het midden is het vruchtblad. Zijn kleverige top, de stempel, vangt stuifmeel op; een steeltje dat de stijl heet, leidt naar het vruchtbeginsel, dat een of meer zaadknoppen bevat.

Stuifmeel naar de stempel brengen

Bestuiving is het overbrengen van stuifmeel van een helmknop naar een stempel. Bij zelfbestuiving valt het stuifmeel op een stempel van dezelfde bloem of dezelfde plant. Bij kruisbestuiving bereikt het een bloem van een andere plant van dezelfde soort, wat genen mengt en meer gevarieerde nakomelingen geeft. Veel planten maken zelfbestuiving moeilijk: hun stuifmeel en stempel rijpen op verschillende momenten, ze hebben aparte mannelijke en vrouwelijke bloemen (komkommer), of mannelijke en vrouwelijke bloemen groeien op verschillende planten. Gregor Mendel gebruikte zowel zelf- als kruisbestuiving van tuinerwten in zijn onderzoek naar erfelijkheid.

De meeste bestuivers zijn dieren, en bloemen zijn op hen afgestemd. Bijen kunnen geen rood zien, dus bijenbloemen zijn meestal blauw of geel, vaak met honingmerken, tekeningen die bijen kunnen zien en mensen niet. Bloemen die door vliegen worden bestoven, zoals de aasbloem, ruiken naar rottend vlees en hebben dofbruine of paarse kleuren. Nachtvlinders bezoeken 's avonds lichte, platte bloemen; de yucca en de yuccamot zijn van elkaar afhankelijk. Vleermuizen bestuiven grote, lichte, sterk ruikende nachtbloemen zoals agave. Kolibries bezoeken felgekleurde, gebogen, buisvormige bloemen die vaak geen geur hebben. Grassen, esdoorns, eiken en de meeste coniferen gebruiken in plaats daarvan de wind: kleine groene bloemen of kegels, geen nectar, enorme hoeveelheden licht stuifmeel. Sommige orchideeën bieden helemaal niets en bedriegen hun bestuivers, en de hamerorchidee ziet er zelfs uit als een vrouwelijke wesp en ruikt ook zo.

Dubbele bevruchting en het zaad

Nadat een stuifmeelkorrel op de stempel is geland, laat hij een buis door de stijl naar een zaadknop groeien, en twee spermacellen reizen erdoorheen. Bij bloeiende planten worden beide gebruikt. De ene bevrucht de eicel en maakt een diploïde (2n) zygote die het embryo wordt. De andere voegt zich bij twee poolkernen en maakt een triploïde (3n) cel die uitgroeit tot het endosperm, de voedselvoorraad. Dit is dubbele bevruchting. De bevruchte zaadknop wordt het zaad, en het vruchtbeginsel eromheen wordt de vrucht.

Een zaad bevat een zaadhuid, een of twee zaadlobben (zaadbladen), vaak een endosperm, en een embryo. De kiemwortel (radicula) van het embryo wordt de eerste wortel en de stengeltop (plumula) de eerste scheut en bladeren. Tweezaadlobbigen hebben twee zaadlobben; de twee helften van een pinda en van een spliterwt zijn zaadlobben vol voedsel. Eenzaadlobbigen zoals maïs en tarwe hebben er een, het scutellum, en bewaren hun voedsel in een groot endosperm. Veel zaden wachten dan in kiemrust, maanden, jaren of langer, tot water, licht, kou, hitte of zelfs vuur hun vertelt dat het tijd is om te ontkiemen.

Vrucht en wegkomen

Voor een plantkundige is een vrucht een rijp vruchtbeginsel, dus een tomaat, een pindapeul en een hele maïskorrel zijn allemaal vruchten. Een enkelvoudige vrucht groeit uit één vruchtbeginsel (bonen, noten). Een verzamelvrucht groeit uit meerdere vruchtbladen van één bloem (framboos). Een samengestelde vrucht groeit uit een tros bloemen (ananas). Een schijnvrucht bestaat vooral uit een ander bloemdeel, zoals de bloembodem bij een aardbei of appel. Een vrucht heeft één doel, verspreiding: paardenbloemzaden zweven op de wind, kokosnoten drijven over zee, en eekhoorns begraven eikels en vergeten er een paar.