Flores, sementes e frutos

Pelo menos 25 000 espécies de orquídea já receberam nomes, e algumas são polinizadas enganando vespas.

As partes de uma flor

Uma flor é um ramo especializado na reprodução. Por fora ficam as sépalas verdes, que protegiam o botão, e por dentro delas as pétalas, muitas vezes coloridas para atrair animais. As partes masculinas são os estames: cada um tem uma haste, o filete, com uma antera produtora de pólen no topo. A parte feminina central é o carpelo. Sua ponta pegajosa, o estigma, recebe o pólen; uma haste chamada estilete leva ao ovário, que contém um ou mais óvulos.

Levando o pólen ao estigma

Polinização é a transferência de pólen de uma antera para um estigma. Na autopolinização, o pólen chega ao estigma da mesma flor ou da mesma planta. Na polinização cruzada, ele chega a uma flor de outra planta da mesma espécie, misturando genes e gerando descendentes mais variados. Muitas plantas dificultam a autopolinização: o pólen e o estigma amadurecem em momentos diferentes, há flores masculinas e femininas separadas (pepino) ou elas crescem em plantas diferentes. Gregor Mendel usou tanto a autopolinização quanto a polinização cruzada de ervilhas em seus estudos de hereditariedade.

A maioria dos polinizadores é formada por animais, e as flores têm formas adequadas a eles. Abelhas não enxergam vermelho, por isso flores polinizadas por elas tendem a ser azuis ou amarelas, muitas vezes com guias de néctar, marcas que as abelhas veem, mas as pessoas não. Flores polinizadas por moscas, como a flor-cadáver, cheiram a carne podre e têm cores marrons ou roxas pouco vivas. Mariposas visitam flores claras e planas ao anoitecer; a iúca e a mariposa-da-iúca dependem uma da outra. Morcegos polinizam flores noturnas grandes, claras e de cheiro forte, como as do agave. Beija-flores visitam flores de cores vivas, curvas e tubulares, muitas vezes sem cheiro. Gramíneas, bordos, carvalhos e a maioria das coníferas usam o vento: flores pequenas e verdes ou cones, sem néctar e com enormes quantidades de pólen leve. Algumas orquídeas não oferecem nada e enganam seus polinizadores; a orquídea-martelo até parece e cheira como uma vespa fêmea.

Dupla fecundação e semente

Depois de chegar ao estigma, um grão de pólen desenvolve um tubo que atravessa o estilete até um óvulo, e dois gametas masculinos percorrem esse tubo. Nas plantas com flores, ambos são utilizados. Um fecunda a oosfera e forma um zigoto diploide (2n), que se torna o embrião. O outro se une a dois núcleos polares e forma uma célula triploide (3n), que se desenvolve no endosperma, a reserva de alimento. Essa é a dupla fecundação. O óvulo fecundado se torna a semente, e o ovário ao redor dele se torna o fruto.

Uma semente contém um tegumento, um ou dois cotilédones (folhas embrionárias), muitas vezes um endosperma, e um embrião. A radícula do embrião se torna a primeira raiz, e a plúmula origina a parte aérea e as primeiras folhas. Dicotiledôneas têm dois cotilédones; as duas metades de um amendoim e de uma ervilha partida são cotilédones cheios de alimento. Monocotiledôneas, como milho e trigo, têm um, chamado escutelo, e mantêm o alimento em um grande endosperma. Muitas sementes ficam então em dormência por meses, anos ou mais, até que água, luz, frio, calor ou até fogo sinalizem que é hora de germinar.

Frutos e dispersão

Para um botânico, um fruto é um ovário desenvolvido; portanto, um tomate, uma vagem de amendoim e um grão inteiro de milho são todos frutos. Um fruto simples se desenvolve de um ovário (feijão, nozes). Um fruto agregado vem de vários carpelos de uma flor (framboesa). Um fruto múltiplo vem de um conjunto de flores (abacaxi). Um fruto acessório é formado principalmente por outra parte floral, como o receptáculo no morango ou na maçã. O fruto tem uma finalidade, a dispersão: sementes de dente-de-leão flutuam ao vento, cocos atravessam o mar boiando e esquilos enterram bolotas e esquecem algumas delas.