Fiori, semi e frutti

Sono state denominate almeno 25 000 specie di orchidee e alcune vengono impollinate ingannando le vespe.

Le parti di un fiore

Un fiore è un germoglio specializzato nella riproduzione. All'esterno si trovano i sepali verdi, che proteggevano il bocciolo; al loro interno i petali, spesso colorati per attirare animali. Le parti maschili sono gli stami: ciascuno ha un peduncolo, il filamento, sormontato da un'antera che produce polline. La parte femminile centrale è il carpello. La sua estremità appiccicosa, lo stigma, cattura il polline; un peduncolo chiamato stilo scende fino all'ovario, che contiene uno o più ovuli.

Portare il polline allo stigma

L'impollinazione è il trasferimento di polline da un'antera a uno stigma. Nell'autoimpollinazione il polline raggiunge lo stigma dello stesso fiore o della stessa pianta. Nell'impollinazione incrociata raggiunge un fiore su un'altra pianta della stessa specie, mescolando i geni e producendo una discendenza più varia. Molte piante rendono difficile l'autoimpollinazione: polline e stigma maturano in momenti diversi, portano fiori maschili e femminili separati (cetriolo), oppure i fiori maschili e femminili crescono su piante diverse. Gregor Mendel usò sia l'autoimpollinazione sia l'impollinazione incrociata dei piselli da orto nei suoi studi sull'ereditarietà.

La maggior parte degli impollinatori è costituita da animali e i fiori hanno forme adatte a loro. Le api non vedono il rosso: i fiori impollinati dalle api tendono quindi a essere blu o gialli, spesso con guide del nettare, segni visibili alle api ma non alle persone. I fiori impollinati dalle mosche, come il fiore cadavere, odorano di carne in decomposizione e hanno colori bruni o violacei spenti. Le falene visitano la sera fiori chiari e piatti; yucca e falena della yucca dipendono l'una dall'altra. I pipistrelli impollinano grandi fiori notturni chiari e dall'odore intenso, come quelli dell'agave. I colibrì visitano fiori vivaci, ricurvi e tubolari, spesso privi di profumo. Graminacee, aceri, querce e la maggior parte delle conifere usano invece il vento: piccoli fiori verdi o coni, niente nettare, enormi quantità di polline leggero. Alcune orchidee non offrono nulla e ingannano gli impollinatori; l'orchidea martello ha perfino l'aspetto e l'odore di una vespa femmina.

Doppia fecondazione e seme

Dopo essere arrivato sullo stigma, un granulo di polline sviluppa un tubetto che scende lungo lo stilo fino a un ovulo; due cellule spermatiche lo percorrono. Nelle piante a fiore vengono usate entrambe. Una feconda la cellula uovo formando uno zigote diploide (2n), che diventa l'embrione. L'altra si unisce a due nuclei polari e forma una cellula triploide (3n), da cui si sviluppa l'endosperma, la riserva di nutrimento. È la doppia fecondazione. L'ovulo fecondato diventa il seme e l'ovario che lo circonda diventa il frutto.

Un seme contiene un tegumento, uno o due cotiledoni (foglie embrionali), spesso un endosperma e un embrione. La radichetta dell'embrione diventa la prima radice, mentre la piumetta diventa il primo germoglio con le foglie. Le dicotiledoni hanno due cotiledoni: le due metà di un'arachide e di un pisello spezzato sono cotiledoni pieni di nutrimento. Le monocotiledoni, come mais e frumento, ne hanno uno, chiamato scutello, e conservano il nutrimento in un grande endosperma. Molti semi rimangono poi in dormienza per mesi, anni o più, finché acqua, luce, freddo, calore o perfino fuoco segnalano che è il momento di germinare.

Frutti e dispersione

Per un botanico un frutto è un ovario maturo: quindi pomodoro, baccello di arachide e chicco intero di mais sono tutti frutti. Un frutto semplice deriva da un solo ovario (fagioli, noci). Un frutto aggregato deriva da più carpelli di un solo fiore (lampone). Un frutto multiplo deriva da un gruppo di fiori (ananas). Un falso frutto è costituito in gran parte da un'altra parte del fiore, come il ricettacolo nella fragola o nella mela. Un frutto ha uno scopo, la dispersione: i semi del tarassaco fluttuano nel vento, le noci di cocco galleggiano in mare e gli scoiattoli sotterrano ghiande dimenticandone alcune.