Flores, semillas y frutos

Se han descrito al menos 25 000 especies de orquídeas, y algunas consiguen la polinización engañando a las avispas.

Las partes de una flor

Una flor es un brote especializado en la reproducción. Por fuera están los sépalos verdes, que protegían el botón floral; dentro están los pétalos, a menudo de colores para atraer animales. Las partes masculinas son los estambres: cada uno tiene un tallo, el filamento, coronado por una antera que produce polen. La parte femenina central es el carpelo. Su extremo pegajoso, el estigma, recoge polen; un tallo llamado estilo desciende hasta el ovario, que contiene uno o más óvulos.

Llevar el polen al estigma

La polinización es el traslado de polen desde una antera hasta un estigma. En la autopolinización, el polen llega a un estigma de la misma flor o de la misma planta. En la polinización cruzada llega a una flor de otra planta de la misma especie, lo que mezcla genes y produce descendencia más variada. Muchas plantas dificultan la autopolinización: el polen y el estigma maduran en momentos distintos, tienen flores masculinas y femeninas separadas (pepino), o las flores masculinas y femeninas crecen en plantas diferentes. Gregor Mendel utilizó tanto la autopolinización como la polinización cruzada de chícharos de jardín en sus estudios sobre la herencia.

La mayoría de los polinizadores son animales y las flores tienen formas adaptadas a ellos. Las abejas no ven el rojo, así que las flores que polinizan suelen ser azules o amarillas, a menudo con guías de néctar, marcas que las abejas ven y las personas no. Las flores polinizadas por moscas, como la flor cadáver, huelen a carne podrida y tienen colores marrones o morados apagados. Las polillas visitan flores pálidas y planas al anochecer; la yuca y la polilla de la yuca dependen una de otra. Los murciélagos polinizan flores nocturnas grandes, pálidas y de olor intenso, como las del agave. Los colibríes visitan flores brillantes, curvas y tubulares, a menudo sin olor. Los pastos, los arces, los robles y la mayoría de las coníferas usan el viento: flores pequeñas y verdes o conos, sin néctar y con enormes cantidades de polen ligero. Algunas orquídeas no ofrecen nada y engañan a sus polinizadores; la orquídea martillo incluso tiene el aspecto y el olor de una avispa hembra.

Doble fecundación y semilla

Tras llegar al estigma, un grano de polen desarrolla un tubo que baja por el estilo hasta un óvulo, y dos células espermáticas viajan por él. En las plantas con flores se utilizan ambas. Una fecunda la oosfera y forma un cigoto diploide (2n), que se convierte en el embrión. La otra se une a dos núcleos polares y forma una célula triploide (3n), que da origen al endospermo, la reserva de alimento. Esto es la doble fecundación. El óvulo fecundado se convierte en la semilla y el ovario que lo rodea, en el fruto.

Una semilla contiene una cubierta, uno o dos cotiledones (hojas embrionarias), a menudo un endospermo y un embrión. La radícula del embrión se convierte en la primera raíz, y la plúmula, en el primer brote y las primeras hojas. Las dicotiledóneas tienen dos cotiledones; las dos mitades de un cacahuate y de un chícharo partido son cotiledones llenos de alimento. Las monocotiledóneas, como el maíz y el trigo, tienen uno, llamado escutelo, y conservan el alimento en un endospermo grande. Muchas semillas permanecen después en latencia durante meses, años o más, hasta que el agua, la luz, el frío, el calor o incluso el fuego les indican que es hora de germinar.

Frutos y dispersión

Para un botánico, un fruto es un ovario maduro, así que un tomate, una vaina de cacahuate y un grano entero de maíz son frutos. Un fruto simple se desarrolla a partir de un ovario (frijoles, nueces). Un fruto agregado procede de varios carpelos de una flor (frambuesa). Un fruto múltiple procede de un grupo de flores (piña). Un fruto accesorio está formado principalmente por otra parte floral, como el receptáculo de una fresa o una manzana. Un fruto tiene una finalidad, la dispersión: las semillas de diente de león flotan con el viento, los cocos flotan por el mar y las ardillas entierran bellotas y olvidan algunas.