Bússola, astrolábio e caravela: como achar o caminho no mar

Um marinheiro em 1480 podia calcular a que distância ao norte estava pela altura da Estrela Polar, mas ninguém tinha um jeito confiável de saber quanto um navio havia andado para leste ou para oeste.

Três perguntas fora da vista da terra

Quando a costa some no horizonte, o navegador precisa responder a três perguntas. Para onde o navio está indo? A que distância ao norte ou ao sul está? Quanto andou para leste ou para oeste? No século XV a primeira pergunta tinha boa resposta, a segunda tinha uma resposta aceitável e a terceira não tinha nenhuma. Os marinheiros estimavam a posição leste-oeste por estima: calculavam a velocidade do navio, acompanhavam o tempo e o rumo da bússola e marcavam no mapa o melhor palpite. As correntes e a deriva, o desvio lateral de um navio empurrado pelo vento, pioravam esse palpite a cada dia. Um jeito confiável de achar a longitude no mar só surgiu no século XVIII, com relógios marítimos precisos.

A bússola

Uma agulha de ferro imantada, livre para girar, se acomoda apontando mais ou menos para o norte e para o sul. A descrição clara mais antiga de uma agulha assim vem da China. O estudioso e funcionário Shen Kuo descreveu como fazer e usar uma em seus Ensaios da Lagoa dos Sonhos, publicados em 1088, e algumas décadas depois o escritor Zhu Yu, cuja família vivia no porto de Cantão, descreveu pilotos do mar usando uma agulha para se orientar quando não viam o Sol nem as estrelas. Na Europa, a primeira menção conhecida a uma agulha imantada usada por marinheiros está em um livro do estudioso inglês Alexander Neckam, escrito por volta de 1190. Os historiadores ainda discutem se os europeus souberam da bússola pela Ásia ou se a descobriram por conta própria.

A latitude pelo céu

A Estrela Polar fica quase exatamente acima do Polo Norte, de modo que sua altura acima do horizonte é aproximadamente igual à latitude do observador. No equador ela está no horizonte; em Lisboa fica a cerca de 38 graus de altura. Para medir esse ângulo, os marinheiros usavam um quadrante ou um astrolábio náutico, um pesado anel de latão marcado em graus, com uma régua de mira que girava em um pino no centro. O navegador o pendurava no polegar para que a gravidade o mantivesse na vertical, girava a régua até a estrela aparecer pelas duas miras e lia o ângulo. Ao sul do equador a Estrela Polar desaparece, então os pilotos portugueses aprenderam a medir a altura do Sol ao meio-dia e a corrigi-la com tabelas impressas que davam a posição do Sol para cada dia do ano.

A caravela

O navio que levou os portugueses pela costa da África foi a caravela, uma embarcação pequena e leve dos séculos 15 e 16. Seu casco tinha pouco calado, e por isso podia explorar costas rasas e fozes de rios. Suas velas latinas, grandes triângulos presos a vergas compridas e inclinadas, permitiam navegar em ângulo menor em relação ao vento do que os navios de velas quadradas do norte da Europa. Isso importava na volta, quando o vento ao longo do noroeste da África soprava sem parar contra um navio que seguia para o norte. As caravelas posteriores muitas vezes combinavam velas quadradas no mastro da proa com velas latinas atrás. Dois dos três navios de Colombo em 1492, a Niña e a Pinta, eram caravelas.

O infante dom Henrique e o cabo Bojador

O príncipe Henrique de Portugal (1394 a 1460), lembrado como Henrique, o Navegador, pagou viagem após viagem ao longo da costa da África. Durante anos seus capitães voltaram no cabo Bojador, na costa do atual Saara Ocidental, cerca de 220 quilômetros ao sul das ilhas Canárias. Águas rasas se estendiam longe da costa, as ondas e correntes eram violentas, e o vento constante do norte dificultava a volta de quem passasse dali. Os marinheiros chamavam o mar além dele de Mar Verde das Trevas.