O comércio de especiarias: pimenta, cravo e noz-moscada

Até os anos 1500, a noz-moscada crescia naturalmente em um único lugar do mundo: as ilhas Banda, um grupo de pequenas ilhas onde hoje é o leste da Indonésia.

Por que se pagava tanto por um tempero

Pimenta-do-reino, canela, gengibre, cravo e noz-moscada eram artigos de luxo na Europa medieval. As famílias ricas os usavam na cozinha, na medicina e em vinho adoçado com especiarias, e servi-los em um banquete mostrava que o anfitrião podia pagar por mercadorias trazidas do outro lado do mundo. A pimenta valia o bastante para ser usada como aluguel, dote e imposto, e daí vem a expressão inglesa “peppercorn rent”. Uma velha história diz que as pessoas precisavam de especiarias para disfarçar o gosto de carne podre. Os historiadores duvidam: quem tinha dinheiro para comprar cravo também podia comprar carne fresca, e os pobres, que comiam o que conseguiam, não tinham como pagar por especiarias. As pessoas compravam especiarias porque gostavam do sabor e porque coisas raras davam prestígio.

Onde crescia cada especiaria

Cada especiaria vinha de um canto específico da Ásia. A pimenta-do-reino é o fruto seco de uma trepadeira que crescia na costa do Malabar, no sudoeste da Índia, no atual estado de Kerala. A melhor canela era a casca de uma árvore do Sri Lanka. O cravo, botão floral seco de uma árvore, crescia em um punhado de pequenas ilhas do norte de Maluku, entre elas Ternate e Tidore. A noz-moscada era ainda mais rara. Até o século XVI, a noz-moscadeira só crescia nas ilhas Banda, um conjunto de cerca de dez ilhas bem a leste de Java. Um mesmo fruto dava duas especiarias: a noz-moscada é a semente, e o macis é a película vermelha, rendada, que a envolve.

Uma longa cadeia de mercadores

Nenhum mercador levava sozinho um cravo de Maluku até Londres. Comerciantes malaios, javaneses, chineses, indianos, árabes e persas levavam as mercadorias cada um por um trecho da rota. Os navios atravessavam o oceano Índico com a monção, o vento sazonal que sopra do sudoeste no verão e do nordeste no inverno, de modo que o capitão zarpava em uma estação e voltava na seguinte. Portos como Malaca e Calicute eram grandes mercados onde as cargas trocavam de mãos. Da Índia, as especiarias subiam pelo mar Vermelho até o Egito ou pelo golfo Pérsico até o Iraque e a Síria. Em Alexandria e nos portos do Mediterrâneo oriental, mercadores de Veneza e de Gênova as compravam e as vendiam pela Europa. Cada repasse acrescentava lucro e imposto, de modo que a pimenta comprada barata na Índia custava muitas vezes mais ao chegar a Paris ou Londres.

Por que Portugal foi procurar um caminho marítimo

Costuma-se dizer que a conquista otomana de Constantinopla, em 1453, cortou as rotas das especiarias. Na verdade, as especiarias continuaram chegando a Veneza pelo Egito depois de 1453. O que atraiu Portugal, e depois a Espanha, foi a chance de dispensar os intermediários e ficar com o lucro, navegando direto até os lugares onde as especiarias cresciam. Depois que Vasco da Gama chegou à Índia por mar, em 1498, Lisboa se tornou o principal porto de pimenta da Europa durante boa parte do século XVI. Em 1511 o comandante português Afonso de Albuquerque conquistou Malaca, o grande mercado no estreito entre Sumatra e a península Malaia, e no início de 1512 uma pequena expedição portuguesa comandada por António de Abreu foi a primeira de europeus conhecida a chegar às ilhas Banda.

Os holandeses e as ilhas Banda

Por volta de 1600, holandeses e ingleses chegaram em grande número. A Companhia Holandesa das Índias Orientais, conhecida pela sigla VOC, foi fundada em 1602 e foi uma das primeiras empresas a levantar dinheiro vendendo ações a investidores. Queria o monopólio da noz-moscada e do cravo, e usou a violência para obtê-lo. Em 1621 seu governador-geral, Jan Pieterszoon Coen, conquistou as ilhas Banda; grande parte da população das ilhas Banda foi morta, escravizada ou expulsa das ilhas, e a companhia trouxe trabalhadores escravizados para cuidar dos bosques de noz-moscadeiras. Mais tarde a VOC pagou aos governantes de Ternate e Tidore para poder derrubar craveiros fora de suas próprias plantações, a fim de controlar a oferta.