El comercio de especias: pimienta, clavo y nuez moscada

Hasta los años 1500, la nuez moscada crecía de forma natural en un solo lugar del mundo: las islas Banda, un grupo de islas pequeñas en lo que hoy es el este de Indonesia.

Por qué se pagaba tanto por un condimento

La pimienta negra, la canela, el jengibre, el clavo y la nuez moscada eran artículos de lujo en la Europa medieval. Las casas ricas los usaban en la cocina, en la medicina y en un vino dulce especiado, y servirlos en un banquete mostraba que el anfitrión podía pagar productos traídos del otro lado del mundo. La pimienta valía tanto que se usaba como pago de renta, dote e impuesto, y de ahí viene la expresión inglesa «peppercorn rent». Una vieja historia dice que se necesitaban especias para disimular el sabor de la carne podrida. Los historiadores lo ponen en duda: quien tenía dinero para comprar clavo también podía comprar carne fresca, y los pobres, que comían lo que conseguían, no podían pagar especias. La gente compraba especias porque le gustaba su sabor y porque lo escaso daba prestigio.

Dónde crecía cada especia

Cada especia venía de un rincón concreto de Asia. La pimienta negra es el fruto desecado de una enredadera que crecía en la costa de Malabar, en el suroeste de la India, en el actual estado de Kerala. La mejor canela era la corteza de un árbol de Sri Lanka. El clavo, los capullos secos de un árbol, crecía en unas pocas islas pequeñas del norte de las Molucas, entre ellas Ternate y Tidore. La nuez moscada era aún más rara. Hasta el siglo XVI, el árbol de la nuez moscada solo crecía en las islas Banda, un grupo de unas diez islas muy al este de Java. Un fruto daba dos especias: la nuez moscada es la semilla, y el macis es la cubierta roja, como un encaje, que la envuelve.

Una larga cadena de mercaderes

Ningún mercader llevaba por sí solo un clavo desde las Molucas hasta Londres. Comerciantes malayos, javaneses, chinos, indios, árabes y persas llevaban las mercancías cada uno por un tramo de la ruta. Los barcos cruzaban el océano Índico con el monzón, el viento estacional que sopla del suroeste en verano y del noreste en invierno, así que un capitán zarpaba en una estación y volvía en la siguiente. Puertos como Malaca y Calicut eran grandes mercados donde las cargas cambiaban de manos. Desde la India, las especias subían por el mar Rojo hasta Egipto o por el golfo Pérsico hasta Irak y Siria. En Alejandría y en los puertos del Mediterráneo oriental, mercaderes de Venecia y Génova las compraban y las vendían por toda Europa. Cada traspaso agregaba una ganancia y un impuesto, de modo que la pimienta comprada barata en la India costaba muchas veces más cuando llegaba a París o a Londres.

Por qué Portugal buscó una ruta marítima

Suele decirse que la conquista otomana de Constantinopla en 1453 cortó las rutas de las especias. En realidad, las especias siguieron llegando a Venecia por Egipto después de 1453. Lo que atrajo a Portugal, y más tarde a España, fue la posibilidad de saltarse a los intermediarios y quedarse con la ganancia navegando directamente a los lugares donde crecían las especias. Después de que Vasco da Gama llegara a la India por mar en 1498, Lisboa fue el principal puerto de la pimienta en Europa durante buena parte del siglo XVI. En 1511, el comandante portugués Afonso de Albuquerque conquistó Malaca, el gran mercado del estrecho entre Sumatra y la península malaya, y a comienzos de 1512 una pequeña expedición portuguesa al mando de António de Abreu fue la primera de europeos que se sabe que llegó a las islas Banda.

Los neerlandeses y las islas Banda

Hacia 1600 llegaron en gran número los neerlandeses y los ingleses. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, conocida por sus siglas VOC, se fundó en 1602 y fue una de las primeras empresas que reunió dinero vendiendo acciones a inversionistas. Quería el monopolio de la nuez moscada y del clavo, y usó la violencia para conseguirlo. En 1621, su gobernador general, Jan Pieterszoon Coen, conquistó las islas Banda; gran parte de la población banda fue asesinada, esclavizada o expulsada de las islas, y la compañía llevó esclavos para trabajar en los bosques de nuez moscada. Más tarde, la VOC pagó a los gobernantes de Ternate y Tidore para que le permitieran talar los árboles de clavo fuera de sus propias plantaciones y así controlar la oferta.