Il commercio delle spezie: pepe, chiodi di garofano e noce moscata

Fino al Cinquecento (anni 1500) la noce moscata cresceva spontaneamente in un solo luogo al mondo: le isole Banda, un gruppo di piccole isole nell'attuale Indonesia orientale.

Perché si pagava tanto per un condimento

Pepe nero, cannella, zenzero, chiodi di garofano e noce moscata erano lussi nell'Europa medievale. Le famiglie ricche li usavano in cucina, in medicina e nel vino dolce speziato, e servirli a un banchetto mostrava che il padrone di casa poteva permettersi merci portate dall'altra parte del mondo. Il pepe era abbastanza prezioso da servire come affitto, dote e tassa, ed è da qui che viene l'espressione inglese «peppercorn rent». Una vecchia storia dice che le spezie servivano a coprire il sapore della carne andata a male. Gli storici ne dubitano: chi era abbastanza ricco da comprare chiodi di garofano poteva comprare anche carne fresca, e i poveri, che mangiavano quello che riuscivano a trovare, non potevano affatto permettersi le spezie. Le spezie si compravano perché piaceva il loro sapore e perché le cose rare davano prestigio.

Dove cresceva ogni spezia

Ogni spezia veniva da un angolo preciso dell'Asia. Il pepe nero è il frutto essiccato di una pianta rampicante che cresceva lungo la costa del Malabar, nell'India sudoccidentale, nell'attuale stato del Kerala. La cannella migliore era la corteccia di un albero dello Sri Lanka. I chiodi di garofano, i boccioli essiccati dei fiori di un albero, crescevano su poche piccole isole delle Molucche settentrionali, tra cui Ternate e Tidore. La noce moscata era ancora più rara. Fino al XVI secolo l'albero della noce moscata cresceva solo sulle isole Banda, un gruppo di una decina di isole molto a est di Giava. Un solo frutto dava due spezie: la noce moscata è il seme, e il macis è il rivestimento rosso, simile a un pizzo, che lo avvolge.

Una lunga catena di mercanti

Nessun mercante portava da solo un chiodo di garofano dalle Molucche a Londra. Commercianti malesi, giavanesi, cinesi, indiani, arabi e persiani trasportavano ciascuno le merci lungo un tratto del percorso. Le navi attraversavano l'Oceano Indiano con il monsone, il vento stagionale che d'estate soffia da sud-ovest e d'inverno da nord-est, così un capitano partiva in una stagione e tornava nella successiva. Porti come Malacca e Calicut erano grandi mercati dove i carichi cambiavano di mano. Dall'India le spezie risalivano il Mar Rosso fino all'Egitto o il Golfo Persico fino all'Iraq e alla Siria. Ad Alessandria e nei porti del Mediterraneo orientale i mercanti di Venezia e di Genova le compravano e le rivendevano in tutta Europa. Ogni passaggio aggiungeva un guadagno e una tassa, così il pepe comprato a poco prezzo in India costava molte volte di più quando arrivava a Parigi o a Londra.

Perché il Portogallo cercò una rotta per mare

Si dice spesso che la conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453 abbia interrotto le vie delle spezie. In realtà dopo il 1453 le spezie continuarono ad arrivare a Venezia attraverso l'Egitto. Ciò che spinse il Portogallo, e più tardi la Spagna, fu la possibilità di saltare gli intermediari e tenersi il guadagno navigando direttamente fino ai luoghi in cui le spezie crescevano. Dopo che Vasco da Gama raggiunse l'India per mare nel 1498, Lisbona divenne per gran parte del XVI secolo il principale porto europeo del pepe. Nel 1511 il comandante portoghese Afonso de Albuquerque conquistò Malacca, il grande mercato sullo stretto tra Sumatra e la penisola malese, e all'inizio del 1512 una piccola spedizione portoghese guidata da António de Abreu fu la prima di cui si abbia notizia a portare degli Europei alle isole Banda.

Gli Olandesi e le isole Banda

Intorno al 1600 arrivarono in forze gli Olandesi e gli Inglesi. La Compagnia olandese delle Indie orientali, nota con la sigla VOC, fu fondata nel 1602 e fu una delle prime società a raccogliere denaro vendendo azioni agli investitori. Voleva il monopolio della noce moscata e dei chiodi di garofano, e per ottenerlo usò la violenza. Nel 1621 il suo governatore generale, Jan Pieterszoon Coen, conquistò le isole Banda; gran parte della popolazione bandanese fu uccisa, ridotta in schiavitù o cacciata dalle isole, e la compagnia vi portò lavoratori schiavizzati per far funzionare le piantagioni di noce moscata. In seguito la VOC pagò i sovrani di Ternate e di Tidore perché le permettessero di abbattere gli alberi di chiodi di garofano fuori dalle sue piantagioni, così da controllarne l'offerta.