Brújula, astrolabio y carabela: cómo orientarse en el mar

Un marinero de 1480 podía calcular cuán al norte estaba por la altura de la estrella Polar, pero nadie tenía una forma fiable de saber cuánto había avanzado un barco hacia el este o el oeste.

Tres preguntas lejos de la costa

Cuando la costa desaparece bajo el horizonte, el navegante necesita responder tres preguntas. ¿Hacia dónde va el barco? ¿Cuán al norte o al sur está? ¿Cuánto ha avanzado hacia el este o el oeste? En el siglo XV la primera pregunta tenía una buena respuesta, la segunda una respuesta aceptable y la tercera ninguna. Los marinos calculaban su posición de este a oeste por estima: calculaban la velocidad del barco, llevaban la cuenta del tiempo y del rumbo de la brújula, y marcaban en la carta su mejor suposición. Las corrientes y la deriva, el desplazamiento lateral de un barco empujado por el viento, empeoraban esa suposición cada día. Un método fiable para hallar la longitud en el mar solo llegó en el siglo XVIII, con los relojes marinos precisos.

La brújula

Una aguja de hierro imantada, si puede girar libremente, se detiene señalando aproximadamente al norte y al sur. La descripción clara más antigua de una aguja así viene de China. El erudito y funcionario Shen Kuo explicó cómo fabricarla y usarla en sus Ensayos de la charca de los sueños, publicados en 1088, y unas décadas después el escritor Zhu Yu, cuya familia vivía en el puerto de Cantón, describió a pilotos marinos que usaban una aguja para guiarse cuando no veían el sol ni las estrellas. En Europa, la primera mención conocida de una aguja imantada usada por marinos aparece en un libro del erudito inglés Alexander Neckam, escrito hacia 1190. Los historiadores aún discuten si los europeos conocieron la brújula por Asia o si la descubrieron por su cuenta.

La latitud, a partir del cielo

La estrella Polar está casi exactamente sobre el Polo Norte, así que su altura sobre el horizonte equivale más o menos a la latitud del observador. En el ecuador está sobre el horizonte; en Lisboa se ve a unos 38 grados de altura. Para medir ese ángulo, los marinos usaban un cuadrante o un astrolabio náutico, un pesado aro de latón marcado en grados con una regla de mira que giraba sobre un eje en el centro. El navegante lo colgaba del pulgar para que la gravedad lo mantuviera vertical, giraba la regla hasta ver la estrella por las dos pínulas y leía el ángulo. Al sur del ecuador la estrella Polar desaparece, así que los pilotos portugueses aprendieron a medir la altura del sol de mediodía y a corregirla con tablas impresas que daban la posición del sol para cada día del año.

La carabela

El barco que llevó a los portugueses por la costa de África fue la carabela, una embarcación pequeña y ligera de los siglos 15 y 16. Su casco calaba poco, de modo que podía explorar costas poco profundas y desembocaduras de ríos. Sus velas latinas, grandes triángulos colgados de antenas largas e inclinadas, le permitían ceñir más al viento que los barcos de aparejo cuadrado del norte de Europa. Eso importaba en el viaje de regreso, cuando el viento a lo largo del noroeste de África soplaba constante contra un barco que iba al norte. Las carabelas posteriores solían combinar velas cuadradas en el palo de proa con velas latinas detrás. Dos de los tres barcos de Colón en 1492, la Niña y la Pinta, eran carabelas.

Enrique el Navegante y el cabo Bojador

El príncipe Enrique de Portugal (1394 a 1460), recordado como Enrique el Navegante, financió viaje tras viaje por la costa de África. Durante años, sus capitanes daban la vuelta en el cabo Bojador, en la costa del actual Sáhara Occidental, a unos 220 kilómetros al sur de las islas Canarias. Las aguas poco profundas se extendían mucho mar adentro, las olas y las corrientes eran violentas, y el viento constante del norte dificultaba el regreso una vez pasado el cabo. Los marinos llamaban al mar de más allá el Mar Verde de las Tinieblas.