Da Gama, Colón y Magallanes

Los cinco barcos de Magallanes salieron de España en septiembre de 1519 con unos 270 hombres. Tres años después, un barco, la Victoria, volvió a casa con 18.

Rodear África: Dias y Da Gama

En 1488, el capitán portugués Bartolomeu Dias fue empujado por el viento hacia el sur más allá de la punta de África, dobló el cabo de Buena Esperanza y volvió con la prueba de que la costa giraba hacia el noreste, rumbo a la India. Nueve años después, el rey Manuel I envió a Vasco da Gama con cuatro barcos para completar la ruta. Da Gama salió de Lisboa el 8 de julio de 1497. En lugar de seguir la costa, se alejó mucho hacia el Atlántico Sur para aprovechar los vientos del oeste, y la flota navegó más de tres meses y más de 10 000 kilómetros sin ver tierra, el viaje más largo fuera de la vista de la costa que se había hecho hasta entonces. En Malindi, en la costa del actual Kenia, subió a bordo un piloto que conocía la ruta del monzón, y el 20 de mayo de 1498 la flota llegó frente a Calicut.

Calicut era una rica ciudad comercial, y las mercancías que Da Gama había llevado, como telas, sombreros y miel, no impresionaron a nadie. Los mercaderes musulmanes que ya controlaban el comercio de pimienta no recibieron bien a los rivales, y la relación con el gobernante de Calicut se volvió tan tensa que Da Gama zarpó a finales de agosto de 1498, llevándose por la fuerza a varios hombres del lugar. Muchos de sus tripulantes murieron de escorbuto en el regreso. Aun así, el pequeño cargamento de especias que trajo mostró cuánto dinero podía dar la nueva ruta. En 1502, Da Gama volvió con una flota mucho mayor y bien armada, y usó la violencia, incluido el bombardeo de Calicut, para imponer el comercio en términos portugueses.

Hacia el oeste para llegar al este: Colón

Cristóbal Colón, un marino de Génova, sostenía que se podía llegar a Asia navegando hacia el oeste a través del Atlántico. Los europeos instruidos ya sabían que la Tierra era redonda; la discusión era sobre su tamaño. Colón creía que el océano entre Europa y Asia era mucho más estrecho de lo que es, y los expertos que dudaban de él estaban más cerca de la verdad. Tras años de negativas, Fernando e Isabel de España aceptaron pagar el viaje. Sus tres barcos, la Niña, la Pinta y la más grande Santa María, cruzaron en unas cinco semanas, y al amanecer del 12 de octubre de 1492 llegaron a una isla de las Bahamas que sus habitantes taínos llamaban Guanahani. Colón la llamó San Salvador. Los historiadores aún discuten cuál era esa isla. Colón hizo cuatro viajes y siguió insistiendo en que había llegado al borde de Asia.

Alrededor del mundo: Magallanes y Elcano

Fernando de Magallanes era un capitán portugués que ofreció sus servicios a España. Propuso llegar a las islas de las Especias navegando hacia el oeste, rodeando o atravesando América. Financiados sobre todo por el rey Carlos I, cinco barcos, la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria y la Santiago, salieron de España el 20 de septiembre de 1519 con unos 270 hombres. Invernaron en la costa de la Patagonia, sobrevivieron a un motín, perdieron la Santiago en un naufragio y vieron cómo la San Antonio desertaba y volvía a casa. A finales de 1520, los tres barcos restantes recorrieron el estrecho de la punta sur de Sudamérica que hoy lleva el nombre de Magallanes y entraron en un océano tan tranquilo que él lo llamó Pacífico. Nadie a bordo sabía cuán ancho era. La travesía duró más de tres meses; los hombres comieron galleta llena de gusanos y cuero de los aparejos, y muchos murieron de escorbuto.

En Filipinas, Magallanes intentó someter a los gobernantes locales a la autoridad española. El 27 de abril de 1521 murió en la isla de Mactán, en una batalla contra las fuerzas de su jefe, Lapulapu, a quien hoy se honra en Filipinas. Los sobrevivientes quemaron un barco por falta de tripulación, llegaron a las islas del clavo de las Molucas y cargaron especias. La Victoria, al mando de Juan Sebastián Elcano, cruzó el océano Índico y rodeó África, y el 6 de septiembre de 1522 llegó a Sanlúcar de Barrameda con 18 hombres. Fueron las primeras personas que se sabe que dieron la vuelta al mundo navegando.