Da Gama, Kolumbus und Magellan

Magellans fünf Schiffe verließen Spanien im September 1519 mit etwa 270 Mann. Drei Jahre später kam ein Schiff, die Victoria, mit 18 Mann zurück.

Um Afrika herum: Dias und da Gama

1488 wurde der portugiesische Kapitän Bartolomeu Dias nach Süden an der Spitze Afrikas vorbeigetrieben, umsegelte das Kap der Guten Hoffnung und kam mit dem Beweis zurück, dass die Küste nach Nordosten Richtung Indien abbog. Neun Jahre später schickte König Manuel I. Vasco da Gama mit vier Schiffen, um die Route zu vollenden. Da Gama verließ Lissabon am 8. Juli 1497. Statt an der Küste entlangzufahren, schwenkte er weit in den Südatlantik hinaus, um die Westwinde zu nutzen, und die Flotte segelte mehr als drei Monate und mehr als 10 000 Kilometer, ohne Land zu sehen, die längste Fahrt außer Sichtweite des Landes, die bis dahin jemand gemacht hatte. In Malindi, an der Küste des heutigen Kenia, nahm er einen Lotsen an Bord, der die Monsunroute kannte, und am 20. Mai 1498 traf die Flotte vor Calicut ein.

Calicut war eine reiche Handelsstadt, und die Waren, die da Gama mitgebracht hatte, wie Stoff, Hüte und Honig, beeindruckten niemanden. Die muslimischen Kaufleute, die den Pfefferhandel bereits kontrollierten, begrüßten keine Konkurrenten, und die Beziehungen zum Herrscher von Calicut wurden so angespannt, dass da Gama Ende August 1498 davonsegelte und mehrere Einheimische gewaltsam mitnahm. Viele seiner Männer starben auf der Rückfahrt an Skorbut. Dennoch zeigte die kleine Ladung Gewürze, die er mitbrachte, wie viel Geld die neue Route einbringen konnte. 1502 kehrte da Gama mit einer viel größeren, gut bewaffneten Flotte zurück und erzwang mit Gewalt, auch durch den Beschuss Calicuts, einen Handel zu portugiesischen Bedingungen.

Nach Westen, um den Osten zu erreichen: Kolumbus

Christoph Kolumbus, ein Seemann aus Genua, behauptete, man könne Asien erreichen, indem man nach Westen über den Atlantik segelte. Gebildete Europäer wussten bereits, dass die Erde rund ist; der Streit ging um ihre Größe. Kolumbus glaubte, der Ozean zwischen Europa und Asien sei viel schmaler, als er ist, und die Fachleute, die ihm misstrauten, lagen der Wahrheit näher. Nach Jahren der Absagen erklärten sich Ferdinand und Isabella von Spanien bereit, die Reise zu bezahlen. Seine drei Schiffe, die Niña, die Pinta und die größere Santa María, brauchten etwa fünf Wochen für die Überfahrt, und bei Tagesanbruch am 12. Oktober 1492 erreichten sie eine Insel der Bahamas, die ihre Taíno-Bewohner Guanahani nannten. Kolumbus nannte sie San Salvador. Historiker streiten noch darüber, welche Insel es war. Kolumbus unternahm vier Reisen und beharrte weiter darauf, den Rand Asiens erreicht zu haben.

Ganz herum: Magellan und Elcano

Ferdinand Magellan war ein portugiesischer Kapitän, der Spanien seine Dienste anbot. Er schlug vor, die Gewürzinseln zu erreichen, indem man nach Westen um Amerika herum oder hindurch segelte. Überwiegend von König Karl I. finanziert, verließen fünf Schiffe, die Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria und Santiago, am 20. September 1519 mit etwa 270 Mann Spanien. Sie überwinterten an der Küste Patagoniens, überstanden eine Meuterei, verloren die Santiago durch einen Schiffbruch und sahen die San Antonio desertieren und heimsegeln. Ende 1520 fuhren die verbliebenen drei Schiffe durch die Meerenge an der Südspitze Südamerikas, die heute Magellans Namen trägt, und liefen in einen Ozean ein, der so ruhig war, dass er ihn Pazifik nannte. An Bord wusste niemand, wie breit er war. Die Überquerung dauerte mehr als drei Monate; die Männer aßen wurmstichigen Schiffszwieback und Leder von der Takelage, und viele starben an Skorbut.

Auf den Philippinen versuchte Magellan, einheimische Herrscher unter spanische Herrschaft zu bringen. Am 27. April 1521 wurde er auf der Insel Mactan in einer Schlacht gegen die Truppen ihres Häuptlings Lapulapu getötet, der auf den Philippinen heute geehrt wird. Die Überlebenden verbrannten ein Schiff wegen Mangels an Besatzung, erreichten die Nelkeninseln der Molukken und luden Gewürze. Die Victoria unter dem Kommando von Juan Sebastián Elcano segelte über den Indischen Ozean und um Afrika herum nach Hause und erreichte am 6. September 1522 Sanlúcar de Barrameda mit 18 Mann. Sie waren die ersten Menschen, die bekanntermaßen die ganze Welt umsegelt hatten.