Da Gama, Colombo e Magalhães

Os cinco navios de Magalhães saíram da Espanha em setembro de 1519 com cerca de 270 homens. Três anos depois, um navio, a Victoria, voltou para casa com 18.

Contornar a África: Dias e da Gama

Em 1488 o capitão português Bartolomeu Dias foi levado pelo vento para o sul, além da ponta da África, contornou o cabo da Boa Esperança e voltou com a prova de que a costa virava para o nordeste, em direção à Índia. Nove anos depois, o rei Manuel I enviou Vasco da Gama com quatro navios para completar a rota. Da Gama partiu de Lisboa em 8 de julho de 1497. Em vez de acompanhar a costa, afastou-se muito para dentro do Atlântico Sul para pegar os ventos de oeste, e a frota navegou por mais de três meses e mais de 10 000 quilômetros sem avistar terra, a mais longa viagem fora da vista da costa que alguém havia feito até então. Em Melinde, na costa do atual Quênia, ele embarcou um piloto que conhecia a rota das monções, e em 20 de maio de 1498 a frota chegou diante de Calicute.

Calicute era uma cidade comercial rica, e as mercadorias que da Gama trouxera, como tecidos, chapéus e mel, não impressionaram ninguém. Os mercadores muçulmanos que já controlavam o comércio da pimenta não receberam bem os rivais, e as relações com o governante de Calicute ficaram tão tensas que da Gama partiu no fim de agosto de 1498, levando à força vários homens da região. Muitos de seus tripulantes morreram de escorbuto na volta. Mesmo assim, a pequena carga de especiarias que ele trouxe mostrou quanto dinheiro a nova rota podia render. Em 1502 da Gama voltou com uma frota muito maior e bem armada e usou a violência, inclusive o bombardeio de Calicute, para impor o comércio nas condições portuguesas.

Para o oeste, para chegar ao leste: Colombo

Cristóvão Colombo, um marinheiro de Gênova, defendia que se podia chegar à Ásia navegando para o oeste através do Atlântico. Os europeus instruídos já sabiam que a Terra era redonda; a discussão era sobre o seu tamanho. Colombo acreditava que o oceano entre a Europa e a Ásia era muito mais estreito do que é, e os especialistas que duvidavam dele estavam mais perto da verdade. Depois de anos de recusas, Fernando e Isabel, da Espanha, concordaram em pagar a viagem. Seus três navios, a Niña, a Pinta e a maior, a Santa María, fizeram a travessia em cerca de cinco semanas e, ao amanhecer de 12 de outubro de 1492, chegaram a uma ilha das Bahamas que seus habitantes taínos chamavam de Guanahani. Colombo a batizou de San Salvador. Os historiadores ainda discutem qual era essa ilha. Colombo fez quatro viagens e continuou insistindo que tinha chegado à borda da Ásia.

Dando a volta ao mundo: Magalhães e Elcano

Fernão de Magalhães era um capitão português que ofereceu seus serviços à Espanha. Propôs chegar às ilhas das Especiarias navegando para o oeste, contornando as Américas ou passando por elas. Financiados principalmente pelo rei Carlos I, cinco navios, a Trinidad, a San Antonio, a Concepción, a Victoria e a Santiago, partiram da Espanha em 20 de setembro de 1519 com cerca de 270 homens. Passaram o inverno na costa da Patagônia, sobreviveram a um motim, perderam a Santiago em um naufrágio e viram a San Antonio desertar e voltar para casa. No fim de 1520, os três navios restantes passaram pelo estreito na ponta sul da América do Sul que hoje leva o nome de Magalhães e entraram em um oceano tão calmo que ele o chamou de Pacífico. Ninguém a bordo sabia quão largo era. A travessia levou mais de três meses; os homens comeram biscoito cheio de vermes e couro tirado do cordame, e muitos morreram de escorbuto.

Nas Filipinas, Magalhães tentou submeter os governantes locais à autoridade espanhola. Em 27 de abril de 1521 foi morto na ilha de Mactan, em uma batalha contra as forças de seu chefe, Lapulapu, hoje homenageado nas Filipinas. Os sobreviventes queimaram um navio por falta de tripulação, chegaram às ilhas do cravo de Maluku e carregaram especiarias. A Victoria, comandada por Juan Sebastián Elcano, voltou para casa pelo oceano Índico e contornando a África, e em 6 de setembro de 1522 chegou a Sanlúcar de Barrameda com 18 homens. Foram as primeiras pessoas conhecidas a navegar em volta do mundo inteiro.