A troca colombiana

Antes de 1492 não havia batatas na Irlanda, tomates na Itália, pimentas na Ásia inteira nem cavalos nas Américas.

O nome de uma troca enorme

Em 1972 o historiador Alfred W. Crosby publicou um livro chamado The Columbian Exchange. Ele defendeu que o resultado mais duradouro das viagens de Colombo foi biológico. Longos períodos de isolamento relativo ajudaram as Américas a desenvolver plantas, animais e ambientes de doenças próprios. Não foi isolamento completo: pessoas e animais haviam cruzado a Beríngia. Depois de 1492, os navios levaram seres vivos de um lado a outro do Atlântico e, mais tarde, do Pacífico, de propósito e por acidente. Crosby dividiu a troca em três tipos: doenças, animais e plantas. O nome que deu pegou, e seu livro ajudou a criar a área hoje chamada de história ambiental.

Plantas que alimentaram o mundo

As plantas cultivadas das Américas mudaram o que as pessoas comiam em quase toda parte. O milho e a batata foram especialmente importantes. Crosby observou que eles importavam não só porque são nutritivos, mas porque crescem em solos e climas onde o trigo ou o arroz vão mal: a batata em encostas frias e úmidas e o milho em lugares secos demais para o arroz. A batata se tornou alimento básico no norte da Europa e, na Irlanda, tantas famílias pobres passaram a depender dela que, quando uma doença destruiu a colheita nos anos 1840, cerca de um milhão de pessoas morreram. A batata-doce e o milho se espalharam pela China. A pimenta, desconhecida fora das Américas antes de 1492, passou a fazer parte da cozinha da Índia, da Tailândia, de Sichuan e da Coreia. A mandioca se tornou alimento básico em grande parte da África, e o tomate chegou à comida italiana.

Animais e plantações

Os cavalos tinham vivido nas Américas muito tempo antes, mas ali haviam desaparecido cerca de 10 000 anos antes. Os espanhóis reintroduziram os cavalos e, nos anos 1700, povos das Grandes Planícies, como os comanches e os lakotas, haviam construído modos de vida inteiros em torno da caça ao bisão a cavalo. Gado, porcos e ovelhas se espalharam, selvagens, pelas pastagens da Argentina e do México. A cana-de-açúcar, levada das ilhas do Atlântico para o Brasil e o Caribe, tornou-se a cultura que impulsionou o tráfico atlântico de escravizados. O café, que viera da Etiópia e da Arábia, transformou depois o Brasil no maior produtor de café do mundo. Muitas das culturas de plantação que enriqueceram os europeus eram cultivadas nas Américas por africanos escravizados, em terras tomadas dos povos indígenas.

Os micróbios que foram para o oeste

A parte mais terrível da troca foi a doença. As pessoas da Europa, da África e da Ásia viviam havia milhares de anos entre populações numerosas e surtos duradouros, alguns deles infecções que passam dos animais para os humanos (a origem da própria varíola é incerta), e os sobreviventes tinham alguma resistência à varíola, ao sarampo e à gripe. Os povos das Américas nunca tinham encontrado essas doenças. A varíola chegou ao México em 1520, no meio do ataque espanhol ao império asteca, e matou grande parte da população de Tenochtitlán. As epidemias muitas vezes se espalhavam à frente dos próprios europeus, pelas rotas comerciais entre as cidades indígenas. As estimativas de quantas pessoas viviam nas Américas em 1492 vão de cerca de 8 milhões a mais de 100 milhões, de modo que o número de mortos é incerto, mas os historiadores concordam que, ao longo do século seguinte, a população caiu de forma catastrófica, em muitas regiões em bem mais da metade. Guerra, trabalho forçado e fome somaram-se às perdas causadas pelas doenças.