Pertukaran Columbus

Sebelum 1492 tidak ada kentang di Irlandia, tidak ada tomat di Italia, tidak ada cabai di mana pun di Asia, dan tidak ada kuda di benua Amerika.

Nama untuk pertukaran yang sangat besar

Pada 1972 sejarawan Alfred W. Crosby menerbitkan buku berjudul The Columbian Exchange. Ia berpendapat bahwa akibat paling abadi dari pelayaran Columbus bersifat biologis. Masa isolasi relatif yang panjang membantu benua Amerika mengembangkan tumbuhan, hewan, dan lingkungan penyakit yang khas. Isolasi itu tidak lengkap: manusia dan hewan telah menyeberangi Beringia. Setelah 1492, kapal-kapal membawa makhluk hidup bolak-balik menyeberangi Atlantik dan kemudian Pasifik, baik dengan sengaja maupun tidak. Crosby membagi pertukaran itu menjadi tiga jenis: penyakit, hewan, dan tumbuhan. Nama yang ia berikan terus dipakai, dan bukunya ikut melahirkan bidang yang kini disebut sejarah lingkungan.

Tanaman yang memberi makan dunia

Tanaman dari benua Amerika mengubah makanan orang hampir di mana-mana. Jagung dan kentang sangat penting. Crosby menunjukkan bahwa keduanya penting bukan hanya karena bergizi, tetapi karena bisa tumbuh di tanah dan iklim tempat gandum atau padi tumbuh buruk: kentang di lereng bukit yang dingin dan basah, jagung di tempat yang terlalu kering untuk padi. Kentang menjadi makanan pokok di seluruh Eropa utara, dan di Irlandia begitu banyak keluarga miskin bergantung padanya sehingga ketika penyakit menghancurkan panen pada 1840-an, sekitar satu juta orang meninggal. Ubi jalar dan jagung menyebar ke seluruh Tiongkok. Cabai, yang tidak dikenal di luar benua Amerika sebelum 1492, menjadi bagian dari masakan India, Thailand, Sichuan, dan Korea. Singkong menjadi makanan pokok di sebagian besar Afrika, dan tomat masuk ke masakan Italia.

Hewan dan perkebunan

Kuda pernah hidup di benua Amerika pada masa lampau, tetapi sudah punah di sana sekitar 10 000 tahun sebelumnya. Orang Spanyol memperkenalkan kembali kuda ke benua Amerika, dan selama 1700-an bangsa-bangsa di Dataran Besar seperti Comanche dan Lakota telah membangun seluruh cara hidup mereka di sekitar perburuan bison dengan menunggang kuda. Sapi, babi, dan domba hidup liar di padang rumput Argentina dan Meksiko. Tebu, yang dibawa dari pulau-pulau Atlantik ke Brasil dan Karibia, menjadi tanaman yang menggerakkan perdagangan budak Atlantik. Kopi, yang berasal dari Etiopia dan Arab, kemudian menjadikan Brasil penghasil kopi terbesar di dunia. Banyak tanaman perkebunan yang membuat orang Eropa kaya ditanam di benua Amerika oleh orang Afrika yang diperbudak, di atas tanah yang dirampas dari masyarakat adat.

Kuman yang pergi ke barat

Bagian paling mengerikan dari pertukaran itu adalah penyakit. Orang di Eropa, Afrika, dan Asia telah hidup ribuan tahun di tengah permukiman padat dan wabah berkepanjangan, sebagian di antaranya infeksi yang menular dari hewan ke manusia (asal-usul cacar sendiri belum pasti), dan para penyintas memiliki daya tahan tertentu terhadap cacar, campak, dan influenza. Penduduk benua Amerika belum pernah terkena penyakit-penyakit ini. Cacar sampai di Meksiko pada 1520, di tengah serangan Spanyol terhadap Kekaisaran Aztek, dan menewaskan proporsi besar penduduk Tenochtitlan. Wabah sering menyebar lebih dulu daripada orang Eropa sendiri, melalui jalur dagang antarkota masyarakat adat. Perkiraan jumlah penduduk benua Amerika pada 1492 berkisar dari sekitar 8 juta hingga lebih dari 100 juta, sehingga jumlah korban tidak pasti, tetapi para sejarawan sepakat bahwa selama satu abad berikutnya jumlah penduduk merosot drastis, di banyak wilayah jauh lebih dari separuh. Perang, kerja paksa, dan kelaparan menambah korban akibat penyakit.