El intercambio colombino

Antes de 1492 no había papas en Irlanda, ni tomates en Italia, ni ajíes picantes en Asia, ni caballos en América.

Un nombre para un intercambio enorme

En 1972, el historiador Alfred W. Crosby publicó un libro titulado The Columbian Exchange. Sostenía que el resultado más duradero de los viajes de Colón fue biológico. Largos períodos de aislamiento relativo ayudaron a América a desarrollar plantas, animales y entornos de enfermedades propios. No fue un aislamiento completo: personas y animales habían cruzado Beringia. Después de 1492, los barcos llevaron seres vivos de un lado a otro del Atlántico, y más tarde del Pacífico, a propósito y por accidente. Crosby clasificó el intercambio en tres tipos: enfermedades, animales y plantas. El nombre que le dio se impuso, y su libro ayudó a dar origen al campo que hoy se llama historia ambiental.

Cultivos que alimentaron al mundo

Los cultivos de América cambiaron lo que se comía casi en todas partes. El maíz y la papa fueron especialmente importantes. Crosby señaló que importaban no solo por ser nutritivos, sino porque crecen en suelos y climas donde el trigo o el arroz dan malos resultados: la papa en laderas frías y húmedas y el maíz en lugares demasiado secos para el arroz. La papa se volvió un alimento básico en el norte de Europa, y en Irlanda tantas familias pobres llegaron a depender de ella que, cuando una enfermedad destruyó la cosecha en la década de 1840, murieron cerca de un millón de personas. Los camotes y el maíz se extendieron por China. Los ajíes picantes, desconocidos fuera de América antes de 1492, pasaron a formar parte de la cocina de la India, Tailandia, Sichuan y Corea. La mandioca se convirtió en alimento básico en gran parte de África, y los tomates llegaron a la comida italiana.

Animales y plantaciones

Los caballos habían vivido en América hace mucho tiempo, pero allí se habían extinguido unos 10 000 años antes. Los españoles reintrodujeron los caballos en América, y durante los años 1700 pueblos de las Grandes Llanuras como los comanches y los lakotas habían construido formas de vida enteras alrededor de la caza del bisonte a caballo. El ganado vacuno, los cerdos y las ovejas se volvieron salvajes en las praderas de Argentina y México. La caña de azúcar, llevada de las islas del Atlántico a Brasil y el Caribe, se convirtió en el cultivo que impulsó la trata atlántica de esclavos. El café, que había llegado de Etiopía y Arabia, convirtió más tarde a Brasil en el mayor productor de café del mundo. Muchos de los cultivos de plantación que enriquecieron a los europeos se cultivaban en América con africanos esclavizados en tierras quitadas a los pueblos indígenas.

Los gérmenes que viajaron al oeste

La parte más terrible del intercambio fue la enfermedad. Las personas de Europa, África y Asia habían vivido durante miles de años entre poblaciones numerosas y brotes duraderos, algunos de ellos infecciones que saltan de los animales a los humanos (el origen de la propia viruela es incierto), y quienes sobrevivían tenían cierta resistencia a la viruela, el sarampión y la gripe. Los pueblos de América nunca habían conocido esas enfermedades. La viruela llegó a México en 1520, en plena ofensiva española contra el imperio azteca, y mató a una gran parte de la población de Tenochtitlan. Las epidemias a menudo se adelantaban a los propios europeos, siguiendo las rutas comerciales entre pueblos indígenas. Las estimaciones de cuánta gente vivía en América en 1492 van de unos 8 millones a más de 100 millones, así que la cifra de muertos es incierta, pero los historiadores coinciden en que durante el siglo siguiente la población cayó de forma catastrófica, en muchas regiones mucho más de la mitad. La guerra, el trabajo forzado y el hambre se sumaron a las pérdidas causadas por las enfermedades.