La trata atlántica de esclavos

Entre 1501 y 1866, unos 12.5 millones de personas africanas fueron embarcadas a la fuerza en barcos con destino a América. Unos 10.7 millones sobrevivieron a la travesía.

Contar a partir de los registros de los barcos

¿Cómo sabemos cuántas personas fueron llevadas? Desde la década de 1990, los historiadores han reunido los registros de los viajes negreros de archivos de Europa, África y América en la base de datos Trans-Atlantic Slave Trade Database, que se puede consultar gratis en slavevoyages.org. Hoy contiene registros de unos 36 000 viajes, que sus editores estiman que son la mayor parte de los viajes que transportaron cautivos. A partir de esos registros y de cuidadosas estimaciones para los viajes que faltan, la base de datos calcula que unos 12.5 millones de personas fueron embarcadas en África entre 1501 y 1866, y que unos 10.7 millones desembarcaron con vida, sobre todo en América. La diferencia corresponde a unos 1.8 millones de personas que murieron en el mar. El mayor destino individual fue Brasil, que recibió a unos 4.8 millones de personas; unos 4.7 millones fueron llevadas al Caribe y unas 388 000 a América del Norte.

Cómo funcionaba la trata

Los barcos europeos llevaban telas, objetos de metal, alcohol y armas a la costa de África occidental y centro-occidental. Allí compraban cautivos a gobernantes y comerciantes africanos. La mayoría de las personas vendidas habían sido capturadas en guerras, incursiones o secuestros, a veces muy tierra adentro, y obligadas a marchar hasta la costa. Fortalezas como Elmina, construida por los portugueses en el actual Ghana, retenían a las personas hasta que llegaban los barcos. Luego los barcos cruzaban el Atlántico, el tramo conocido como pasaje intermedio, y los sobrevivientes eran vendidos para trabajar en plantaciones de azúcar, tabaco, arroz, café y algodón, o en minas y casas. Los barcos regresaban con productos de plantación. Los libros de texto suelen llamarlo comercio triangular, pero esa imagen encaja mejor con los barcos británicos y franceses. Muchos barcos portugueses y brasileños navegaban directamente entre Brasil y Angola.

El pasaje intermedio

La travesía duraba semanas o meses. Bajo cubierta, los hombres solían ir encadenados de dos en dos; las mujeres y los niños estaban en espacios separados. Había poco aire, agua y comida, y enfermedades como la disentería se propagaban rápido. En promedio, cerca del 15 por ciento de las personas a bordo morían antes de desembarcar, y en algunos viajes muchas más. Los cautivos se resistieron de todas las formas posibles. Algunos se negaban a comer, y las tripulaciones los alimentaban a la fuerza. En algunos barcos los cautivos se sublevaron contra la tripulación; la base de datos registra cientos de esas rebeliones. Las personas esclavizadas trajeron consigo lenguas, música, comidas y creencias, y dieron forma a las culturas de Brasil, el Caribe y Estados Unidos.

Voces y el fin de la trata

Olaudah Equiano fue arrancado de su hogar siendo niño, esclavizado en el Caribe y en Virginia, compró su propia libertad y se estableció en Londres. En 1789 publicó The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, el relato de su vida, que se leyó mucho y ayudó a volver la opinión británica contra la trata. Gran Bretaña, cuyos barcos habían transportado más cautivos que los de cualquier otro país en el siglo XVIII, aprobó el 25 de marzo de 1807 una ley para abolir su trata de esclavos. La esclavitud misma continuó en las colonias británicas hasta la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, que entró en vigor el 1 de agosto de 1834. Incluso entonces, las personas liberadas fueron obligadas a seguir trabajando para sus antiguos dueños como «aprendices» hasta 1838, y el gobierno pagó una indemnización a los propietarios de esclavos, no a las personas que habían sido esclavizadas. Brasil, el último país de América en acabar con la esclavitud, lo hizo el 13 de mayo de 1888.