La traite atlantique

Entre 1501 et 1866, environ 12.5 millions d’Africains furent embarqués de force sur des navires à destination des Amériques. Environ 10.7 millions survécurent à la traversée.

Compter à partir des registres des navires

Comment savons-nous combien de personnes ont été emmenées ? Depuis les années 1990, des historiens ont rassemblé les registres des expéditions négrières conservés dans des archives d’Europe, d’Afrique et des Amériques dans la Trans-Atlantic Slave Trade Database, consultable gratuitement sur slavevoyages.org. Elle contient aujourd’hui les données d’environ 36 000 expéditions, qui représentent, selon ses éditeurs, la plupart de celles qui ont jamais transporté des captifs. À partir de ces registres et d’estimations soigneuses pour les expéditions manquantes, la base estime qu’environ 12.5 millions de personnes ont été embarquées en Afrique entre 1501 et 1866, et qu’environ 10.7 millions ont été débarquées vivantes, surtout dans les Amériques. Cet écart correspond à environ 1.8 million de personnes mortes en mer. La destination qui reçut le plus de personnes fut le Brésil, avec environ 4.8 millions de personnes ; environ 4.7 millions furent emmenées dans les Caraïbes, et environ 388 000 en Amérique du Nord.

Comment fonctionnait la traite

Des navires européens portaient des étoffes, des objets en métal, de l’alcool et des armes à feu sur la côte de l’Afrique de l’Ouest et de l’Afrique centrale occidentale. Ils y achetaient des captifs à des souverains et à des marchands africains. La plupart des personnes vendues avaient été prises lors de guerres, de raids ou d’enlèvements, parfois loin à l’intérieur des terres, et menées à pied jusqu’à la côte. Des forts comme Elmina, construit par les Portugais dans l’actuel Ghana, retenaient les gens en attendant les navires. Les navires traversaient ensuite l’Atlantique, étape appelée le passage du Milieu, et les survivants étaient vendus pour travailler dans des plantations de canne à sucre, de tabac, de riz, de café et de coton, ou dans des mines et des maisons. Les navires rentraient avec des produits de plantation. Les manuels parlent souvent de commerce triangulaire, mais cette image convient surtout aux navires britanniques et français. De nombreux navires portugais et brésiliens naviguaient directement entre le Brésil et l’Angola.

Le passage du Milieu

La traversée durait des semaines ou des mois. Sous le pont, les hommes étaient en général enchaînés deux par deux ; les femmes et les enfants étaient gardés dans des espaces séparés. Il y avait peu d’air, d’eau et de nourriture, et des maladies comme la dysenterie se propageaient vite. En moyenne, environ 15 % des personnes à bord mouraient avant le débarquement, et bien davantage lors de certaines traversées. Les captifs résistaient de toutes les façons possibles. Certains refusaient de manger, et les équipages les nourrissaient de force. Sur certains navires, les captifs se soulevèrent contre l’équipage ; la base de données recense des centaines de révoltes de ce genre. Les personnes réduites en esclavage apportèrent avec elles leurs langues, leur musique, leur cuisine et leurs religions, et elles façonnèrent les cultures du Brésil, des Caraïbes et des États-Unis.

Des voix et la fin de la traite

Olaudah Equiano fut arraché à son foyer enfant, réduit en esclavage dans les Caraïbes et en Virginie, acheta sa propre liberté et s’installa à Londres. En 1789, il publia The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, récit de sa vie très lu qui contribua à retourner l’opinion britannique contre la traite. La Grande-Bretagne, dont les navires avaient transporté plus de captifs que ceux de n’importe quel autre pays au XVIIIe siècle, adopta le 25 mars 1807 une loi abolissant sa traite négrière. L’esclavage lui-même continua dans les colonies britanniques jusqu’à la loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage, entrée en vigueur le 1er août 1834. Même alors, les personnes libérées furent contraintes de continuer à travailler pour leurs anciens propriétaires comme « apprentis » jusqu’en 1838, et le gouvernement versa des indemnités aux propriétaires d’esclaves, pas aux personnes qui avaient été réduites en esclavage. Le Brésil, dernier pays des Amériques à mettre fin à l’esclavage, le fit le 13 mai 1888.