O tráfico atlântico de escravizados

Entre 1501 e 1866, cerca de 12.5 milhões de africanos foram embarcados à força em navios com destino às Américas. Cerca de 10.7 milhões sobreviveram à travessia.

Contando a partir dos registros dos navios

Como sabemos quantas pessoas foram levadas? Desde os anos 1990, historiadores reuniram registros de viagens negreiras de arquivos da Europa, da África e das Américas no Trans-Atlantic Slave Trade Database, de consulta gratuita em slavevoyages.org. Hoje ele reúne registros de cerca de 36 000 viagens, que seus editores estimam serem a maior parte das viagens que já transportaram cativos. A partir desses registros e de estimativas cuidadosas para as viagens que faltam, o banco de dados estima que cerca de 12.5 milhões de pessoas foram embarcadas na África entre 1501 e 1866 e que cerca de 10.7 milhões desembarcaram vivas, principalmente nas Américas. A diferença, cerca de 1.8 milhão de pessoas, morreu no mar. O maior destino isolado foi o Brasil, que recebeu cerca de 4.8 milhões de pessoas; cerca de 4.7 milhões foram levadas ao Caribe e cerca de 388 000 à América do Norte.

Como funcionava o tráfico

Navios europeus levavam tecidos, objetos de metal, bebidas alcoólicas e armas para a costa da África Ocidental e da África Centro-Ocidental. Lá compravam cativos de governantes e mercadores africanos. A maioria das pessoas vendidas havia sido capturada em guerras, ataques ou sequestros, às vezes bem no interior, e levada a pé até a costa. Fortes como Elmina, construído pelos portugueses no atual Gana, mantinham as pessoas até a chegada dos navios. Os navios então cruzavam o Atlântico, etapa conhecida como Passagem do Meio, e os sobreviventes eram vendidos para trabalhar em plantações de cana-de-açúcar, tabaco, arroz, café e algodão, ou em minas e casas. Os navios voltavam com produtos de plantação. Os livros didáticos costumam chamar isso de comércio triangular, mas esse quadro serve melhor para navios britânicos e franceses. Muitos navios portugueses e brasileiros navegavam direto entre o Brasil e Angola.

A Passagem do Meio

A travessia levava semanas ou meses. No porão, os homens geralmente eram acorrentados em pares; mulheres e crianças ficavam em espaços separados. Havia pouco ar, água e comida, e doenças como a disenteria se espalhavam depressa. Em média, cerca de 15 por cento das pessoas a bordo morriam antes do desembarque, e em algumas viagens muito mais. Os cativos resistiam de todas as maneiras possíveis. Alguns se recusavam a comer, e as tripulações os alimentavam à força. Em alguns navios os cativos se levantaram contra a tripulação; o banco de dados registra centenas de revoltas desse tipo. As pessoas escravizadas traziam consigo línguas, música, comidas e religiões, e moldaram as culturas do Brasil, do Caribe e dos Estados Unidos.

Vozes e o fim do tráfico

Olaudah Equiano foi arrancado de casa ainda menino, escravizado no Caribe e na Virgínia, comprou a própria liberdade e se estabeleceu em Londres. Em 1789 publicou The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, um relato de sua vida muito lido que ajudou a virar a opinião pública britânica contra o tráfico. A Grã-Bretanha, cujos navios transportaram mais cativos que os de qualquer outro país no século XVIII, aprovou uma lei para abolir seu tráfico de escravizados em 25 de março de 1807. A escravidão em si continuou nas colônias britânicas até a Lei de Abolição da Escravidão de 1833, que entrou em vigor em 1º de agosto de 1834. Mesmo então, as pessoas libertadas foram obrigadas a continuar trabalhando para seus antigos donos como “aprendizes” até 1838, e o governo pagou indenização aos proprietários, e não às pessoas que tinham sido escravizadas. O Brasil, último país das Américas a acabar com a escravidão, o fez em 13 de maio de 1888.