Der atlantische Sklavenhandel

Zwischen 1501 und 1866 wurden etwa 12.5 Millionen Afrikaner auf Schiffe nach Amerika gezwungen. Etwa 10.7 Millionen überlebten die Überfahrt.

Zählen anhand von Schiffsunterlagen

Woher wissen wir, wie viele Menschen verschleppt wurden? Seit den 1990er-Jahren haben Historiker die Aufzeichnungen von Sklavenfahrten aus Archiven in Europa, Afrika und Amerika in der Trans-Atlantic Slave Trade Database zusammengetragen, die auf slavevoyages.org kostenlos durchsucht werden kann. Sie enthält inzwischen Aufzeichnungen zu etwa 36 000 Fahrten, die nach Schätzung der Herausgeber die meisten Fahrten ausmachen, auf denen je Gefangene transportiert wurden. Aus diesen Aufzeichnungen und sorgfältigen Schätzungen für die fehlenden Fahrten schätzt die Datenbank, dass zwischen 1501 und 1866 etwa 12.5 Millionen Menschen in Afrika eingeschifft und etwa 10.7 Millionen lebend angelandet wurden, hauptsächlich in Amerika. Die Differenz entspricht etwa 1.8 Millionen Menschen, die auf See starben. Das größte einzelne Ziel war Brasilien mit etwa 4.8 Millionen Menschen; etwa 4.7 Millionen wurden in die Karibik gebracht und etwa 388 000 nach Nordamerika.

Wie der Handel funktionierte

Europäische Schiffe brachten Stoffe, Metallwaren, Alkohol und Gewehre an die Küste Westafrikas und Westzentralafrikas. Dort kauften sie Gefangene von afrikanischen Herrschern und Händlern. Die meisten der Verkauften waren in Kriegen, bei Raubzügen oder Entführungen ergriffen worden, manchmal weit im Landesinneren, und zur Küste getrieben. Forts wie Elmina, von den Portugiesen im heutigen Ghana gebaut, hielten Menschen fest, bis Schiffe eintrafen. Die Schiffe überquerten dann den Atlantik, der Abschnitt hieß Middle Passage, und die Überlebenden wurden verkauft, um auf Plantagen für Zucker, Tabak, Reis, Kaffee und Baumwolle oder in Bergwerken und Haushalten zu arbeiten. Die Schiffe kehrten mit Plantagenwaren zurück. Lehrbücher nennen das oft Dreieckshandel, aber dieses Bild passt am besten zu britischen und französischen Schiffen. Viele portugiesische und brasilianische Schiffe fuhren direkt zwischen Brasilien und Angola.

Die Middle Passage

Die Überfahrt dauerte Wochen oder Monate. Unter Deck wurden Männer meist paarweise aneinandergekettet; Frauen und Kinder wurden in getrennten Räumen gehalten. Es gab kaum Luft, Wasser oder Nahrung, und Krankheiten wie die Ruhr breiteten sich schnell aus. Im Durchschnitt starben etwa 15 Prozent der Menschen an Bord vor der Landung, auf manchen Fahrten weit mehr. Die Gefangenen leisteten Widerstand, wie sie nur konnten. Manche verweigerten das Essen, und die Besatzungen ernährten sie unter Zwang. Auf manchen Schiffen erhoben sich Gefangene gegen die Besatzung; die Datenbank verzeichnet Hunderte solcher Aufstände. Versklavte Menschen brachten Sprachen, Musik, Essen und Glauben mit und prägten die Kulturen Brasiliens, der Karibik und der Vereinigten Staaten.

Stimmen und das Ende des Handels

Olaudah Equiano wurde als Junge aus seiner Heimat verschleppt, in der Karibik und in Virginia versklavt, kaufte sich selbst frei und ließ sich in London nieder. 1789 veröffentlichte er The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, einen Bericht über sein Leben, der viel gelesen wurde und dazu beitrug, die britische Meinung gegen den Handel zu wenden. Großbritannien, dessen Schiffe im 18. Jahrhundert mehr Gefangene transportiert hatten als die jedes anderen Landes, verabschiedete am 25. März 1807 ein Gesetz zur Abschaffung seines Sklavenhandels. Die Sklaverei selbst bestand in britischen Kolonien bis zum Slavery Abolition Act von 1833 fort, der am 1. August 1834 in Kraft trat. Auch danach mussten Befreite bis 1838 als „Lehrlinge“ weiter für ihre früheren Besitzer arbeiten, und die Regierung zahlte Entschädigung an die Sklavenhalter, nicht an die Menschen, die versklavt worden waren. Brasilien, das letzte Land in Amerika, das die Sklaverei beendete, tat dies am 13. Mai 1888.