Der Columbian Exchange

Vor 1492 gab es keine Kartoffeln in Irland, keine Tomaten in Italien, keine Chilischoten irgendwo in Asien und keine Pferde in Amerika.

Ein Name für einen sehr großen Austausch

1972 veröffentlichte der Historiker Alfred W. Crosby ein Buch mit dem Titel The Columbian Exchange. Er vertrat die These, das dauerhafteste Ergebnis der Reisen von Kolumbus sei biologisch gewesen. Lange Phasen relativer Isolation ließen in Amerika besondere Pflanzen und Tiere sowie eigene Bedingungen für die Ausbreitung von Krankheiten entstehen. Vollständig isoliert war Amerika nicht: Menschen und Tiere hatten Beringia überquert. Nach 1492 trugen Schiffe lebende Organismen absichtlich und unabsichtlich über den Atlantik und später den Pazifik hin und her. Crosby ordnete den Austausch in drei Arten: Krankheiten, Tiere und Pflanzen. Sein Name dafür setzte sich durch, und sein Buch half, das Fach zu begründen, das heute Umweltgeschichte heißt.

Nutzpflanzen, die die Welt ernährten

Die Nutzpflanzen Amerikas veränderten fast überall, was Menschen aßen. Mais und Kartoffeln waren besonders wichtig. Crosby wies darauf hin, dass sie nicht nur nahrhaft sind, sondern auch in Böden und Klimazonen wachsen, in denen Weizen oder Reis schlecht gedeihen: Kartoffeln an kalten, feuchten Hängen und Mais an Orten, die für Reis zu trocken sind. Kartoffeln wurden zum Grundnahrungsmittel in ganz Nordeuropa, und in Irland hingen so viele arme Familien von ihnen ab, dass etwa eine Million Menschen starben, als eine Krankheit in den 1840er-Jahren die Ernte vernichtete. Süßkartoffeln und Mais verbreiteten sich in ganz China. Chilischoten, die außerhalb Amerikas vor 1492 unbekannt waren, wurden Teil der Küche Indiens, Thailands, Sichuans und Koreas. Maniok wurde in weiten Teilen Afrikas zum Grundnahrungsmittel, und Tomaten fanden ihren Weg in die italienische Küche.

Tiere und Plantagen

Pferde hatten vor langer Zeit in Amerika gelebt, waren dort aber etwa 10 000 Jahre zuvor ausgestorben. Die Spanier führten die Pferde wieder ein, und im Laufe der 1700er-Jahre hatten Völker der Great Plains wie die Komantschen und die Lakota ihre gesamte Lebensweise auf die Bisonjagd zu Pferd ausgerichtet. Rinder, Schweine und Schafe liefen in den Grasländern Argentiniens und Mexikos verwildert umher. Zuckerrohr, von den Atlantikinseln nach Brasilien und in die Karibik gebracht, wurde zur Pflanze, die den atlantischen Sklavenhandel antrieb. Kaffee, der aus Äthiopien und Arabien stammte, machte Brasilien später zum größten Kaffeeanbauer der Welt. Viele der Plantagenpflanzen, die Europäer reich machten, wurden in Amerika von versklavten Afrikanern auf Land angebaut, das indigenen Völkern weggenommen worden war.

Die Keime, die nach Westen gingen

Der schrecklichste Teil des Austauschs waren Krankheiten. Menschen in Europa, Afrika und Asien hatten Tausende Jahre inmitten dichter Siedlungen und lang andauernder Ausbrüche gelebt, manche davon Infektionen, die von Tieren auf Menschen überspringen (der Ursprung der Pocken selbst ist unsicher), und Überlebende hatten eine gewisse Widerstandskraft gegen Pocken, Masern und Grippe. Die Völker Amerikas waren diesen Krankheiten nie begegnet. Die Pocken erreichten Mexiko 1520, mitten im spanischen Angriff auf das Aztekenreich, und töteten einen großen Teil der Bevölkerung von Tenochtitlan. Epidemien breiteten sich oft noch vor den Europäern selbst aus, entlang der Handelswege zwischen indigenen Städten. Schätzungen, wie viele Menschen 1492 in Amerika lebten, reichen von etwa 8 Millionen bis zu mehr als 100 Millionen, deshalb ist die Zahl der Toten ungewiss, doch Historiker sind sich einig, dass die Bevölkerung im folgenden Jahrhundert katastrophal schrumpfte, in vielen Regionen um weit mehr als die Hälfte. Krieg, Zwangsarbeit und Hunger kamen zu den Verlusten durch Krankheit hinzu.