Lo scambio colombiano

Prima del 1492 non c'erano patate in Irlanda, pomodori in Italia, peperoncini in nessuna parte dell'Asia né cavalli nelle Americhe.

Un nome per uno scambio enorme

Nel 1972 lo storico Alfred W. Crosby pubblicò un libro intitolato The Columbian Exchange. Sosteneva che il risultato più duraturo dei viaggi di Colombo fosse biologico. Lunghi periodi di relativo isolamento favorirono nelle Americhe lo sviluppo di piante, animali e condizioni di diffusione delle malattie peculiari. Non fu isolamento completo: persone e animali avevano attraversato la Beringia. Dopo il 1492 le navi trasportarono esseri viventi avanti e indietro attraverso l'Atlantico e più tardi il Pacifico, di proposito e per caso. Crosby divise lo scambio in tre tipi: malattie, animali e piante. Il nome che gli diede è rimasto, e il suo libro contribuì a far nascere il campo di studi oggi chiamato storia ambientale.

Colture che sfamarono il mondo

Le colture delle Americhe cambiarono l'alimentazione quasi ovunque. Il mais e le patate furono particolarmente importanti. Crosby osservò che contavano non solo perché sono nutrienti, ma perché crescono in terreni e climi dove il frumento o il riso rendono poco: le patate su pendii freddi e umidi, il mais in luoghi troppo aridi per il riso. Le patate divennero un alimento base in tutta l'Europa del nord, e in Irlanda così tante famiglie povere arrivarono a dipenderne che, quando una malattia distrusse il raccolto negli anni 1840, morì circa un milione di persone. Le patate dolci e il mais si diffusero in tutta la Cina. I peperoncini, sconosciuti fuori dalle Americhe prima del 1492, entrarono nella cucina dell'India, della Thailandia, del Sichuan e della Corea. La manioca divenne un alimento base in gran parte dell'Africa, e i pomodori entrarono nella cucina italiana.

Animali e piantagioni

I cavalli avevano vissuto nelle Americhe molto tempo prima, ma vi si erano estinti circa 10 000 anni prima. Gli spagnoli reintrodussero i cavalli, e nel corso del Settecento (anni 1700) popoli delle Grandi Pianure come i Comanche e i Lakota avevano costruito interi modi di vivere intorno alla caccia al bisonte a cavallo. Bovini, maiali e pecore si inselvatichirono nelle praterie dell'Argentina e del Messico. La canna da zucchero, portata dalle isole atlantiche in Brasile e nei Caraibi, divenne la coltura che spinse la tratta atlantica degli schiavi. Il caffè, arrivato dall'Etiopia e dall'Arabia, fece in seguito del Brasile il più grande produttore di caffè del mondo. Molte delle colture di piantagione che arricchirono gli Europei venivano coltivate nelle Americhe da Africani ridotti in schiavitù, su terre tolte ai popoli indigeni.

I germi che andarono a ovest

La parte più terribile dello scambio furono le malattie. In Europa, Africa e Asia le persone vivevano da migliaia di anni in mezzo a popolazioni numerose e a epidemie durature, alcune delle quali infezioni che passano dagli animali all'uomo (l'origine del vaiolo stesso è incerta), e i sopravvissuti avevano una certa resistenza al vaiolo, al morbillo e all'influenza. I popoli delle Americhe non avevano mai incontrato queste malattie. Il vaiolo arrivò in Messico nel 1520, nel pieno dell'attacco spagnolo all'impero azteco, e uccise una grande parte della popolazione di Tenochtitlan. Spesso le epidemie si diffondevano prima ancora dell'arrivo degli Europei, lungo le vie commerciali tra le città indigene. Le stime sugli abitanti delle Americhe nel 1492 vanno da circa 8 milioni a oltre 100 milioni, quindi il numero dei morti è incerto, ma gli storici concordano che nel secolo successivo la popolazione diminuì in modo catastrofico, in molte regioni di ben oltre la metà. Guerre, lavoro forzato e carestie si aggiunsero alle perdite dovute alle malattie.