La tratta atlantica degli schiavi

Tra il 1501 e il 1866 circa 12.5 milioni di africani furono costretti a salire su navi dirette nelle Americhe. Circa 10.7 milioni sopravvissero alla traversata.

Contare dai registri delle navi

Come sappiamo quante persone furono deportate? Dagli anni 1990 gli storici hanno raccolto i registri dei viaggi negrieri conservati negli archivi di Europa, Africa e Americhe nel Trans-Atlantic Slave Trade Database, consultabile gratuitamente su slavevoyages.org. Oggi contiene i dati di circa 36 000 viaggi, che secondo i curatori sono la maggior parte dei viaggi che abbiano mai trasportato prigionieri. In base a questi registri e a stime accurate per i viaggi mancanti, il database calcola che tra il 1501 e il 1866 circa 12.5 milioni di persone furono imbarcate in Africa e che circa 10.7 milioni sbarcarono vive, soprattutto nelle Americhe. Circa 1.8 milioni di persone, cioè la differenza tra le due cifre, morirono in mare. La destinazione principale fu il Brasile, che ricevette circa 4.8 milioni di persone; circa 4.7 milioni furono portate nei Caraibi e circa 388 000 in Nord America.

Come funzionava la tratta

Le navi europee portavano stoffe, oggetti di metallo, alcolici e armi da fuoco sulle coste dell'Africa occidentale e centro-occidentale. Lì compravano prigionieri da sovrani e mercanti africani. La maggior parte delle persone vendute era stata catturata in guerre, razzie o rapimenti, a volte molto all'interno, e condotte a piedi fino alla costa. Forti come Elmina, costruito dai Portoghesi nell'attuale Ghana, le tenevano rinchiuse finché arrivavano le navi. Le navi attraversavano poi l'Atlantico, il tratto noto come passaggio di mezzo, e i sopravvissuti venivano venduti per lavorare nelle piantagioni di zucchero, tabacco, riso, caffè e cotone, oppure nelle miniere e nelle case. Le navi tornavano con i prodotti delle piantagioni. I libri di scuola parlano spesso di commercio triangolare, ma questa immagine si adatta soprattutto alle navi britanniche e francesi. Molte navi portoghesi e brasiliane navigavano direttamente tra il Brasile e l'Angola.

Il passaggio di mezzo

La traversata durava settimane o mesi. Sottocoperta gli uomini erano di solito incatenati a coppie; donne e bambini erano tenuti in spazi separati. C'erano poca aria, poca acqua e poco cibo, e malattie come la dissenteria si diffondevano in fretta. In media circa il 15 per cento delle persone a bordo moriva prima dello sbarco, e in alcuni viaggi molte di più. I prigionieri resistevano in tutti i modi possibili. Alcuni si rifiutavano di mangiare, e l'equipaggio li nutriva a forza. Su alcune navi i prigionieri si ribellarono contro l'equipaggio; il database registra centinaia di rivolte di questo tipo. Le persone schiavizzate portarono con sé lingue, musica, cibi e fedi, e plasmarono le culture del Brasile, dei Caraibi e degli Stati Uniti.

Le voci e la fine della tratta

Olaudah Equiano fu strappato alla sua casa da ragazzo, ridotto in schiavitù nei Caraibi e in Virginia, comprò la propria libertà e si stabilì a Londra. Nel 1789 pubblicò The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, il racconto della sua vita, che fu molto letto e contribuì a rivolgere l'opinione pubblica britannica contro la tratta. La Gran Bretagna, le cui navi nel XVIII secolo avevano trasportato più prigionieri di quelle di qualsiasi altro paese, approvò il 25 marzo 1807 una legge che aboliva la sua tratta degli schiavi. La schiavitù in sé continuò nelle colonie britanniche fino allo Slavery Abolition Act del 1833, entrato in vigore il 1° agosto 1834. Anche allora le persone liberate furono costrette a continuare a lavorare per i loro ex padroni come «apprendisti» fino al 1838, e il governo pagò un risarcimento ai proprietari di schiavi, non alle persone che erano state schiavizzate. Il Brasile, l'ultimo paese delle Americhe ad abolire la schiavitù, lo fece il 13 maggio 1888.