Colonie e resistenza nelle Americhe

Il 1° gennaio 1804 Haiti dichiarò l'indipendenza: fu il primo paese fondato da persone che si erano liberate da sole dalla schiavitù.

Una conquista con molti alleati

L'impero americano della Spagna fu costruito in pochi decenni. Hernán Cortés sbarcò sulla costa del Messico nel 1519 con qualche centinaio di soldati. Con loro soltanto non avrebbe potuto sconfiggere l'impero azteco. Oppositori indigeni degli Aztechi si unirono a lui a migliaia, tra cui popoli tributari e i Tlaxcaltechi indipendenti. Il vaiolo colpì Tenochtitlan nel 1520 (capitolo 4), e dopo un assedio di circa tre mesi la città si arrese il 13 agosto 1521. Il suo ultimo sovrano, Cuauhtémoc, fu catturato e più tardi giustiziato. Nel 1532 Francisco Pizarro catturò il sovrano inca Atahualpa a Cajamarca, sulle Ande, in un momento in cui l'impero inca era appena uscito da una guerra civile tra Atahualpa e suo fratello. Atahualpa pagò un enorme riscatto in oro e argento e fu comunque giustiziato nel 1533.

Argento, zucchero e lavoro forzato

Le colonie esistevano per mandare ricchezza in Europa, e quella ricchezza era prodotta dal lavoro forzato. Con l'encomienda la corona spagnola concedeva a un colono il diritto al lavoro e ai tributi di un gruppo di indigeni. Nel 1545 a Potosí, nell'attuale Bolivia, fu scoperta una montagna di minerale d'argento, che per generazioni fu la miniera d'argento più ricca del mondo. Per sfruttarla i funzionari spagnoli ripresero un antico sistema andino di lavoro obbligatorio, la mita, e costrinsero i villaggi indigeni di una regione immensa a mandare uomini nelle miniere, dove molti morirono. L'argento spagnolo pagò guerre in Europa e attraversò il Pacifico fino in Cina. Il frate Bartolomé de las Casas passò decenni a denunciare il trattamento degli indigeni, e nel 1542 la corona emanò le Leggi Nuove per limitare l'encomienda, anche se i coloni vi si opposero. In Brasile, nei Caraibi e più tardi nelle colonie britanniche del sud, le piantagioni di zucchero, tabacco e riso si basavano su Africani ridotti in schiavitù. L'Inghilterra fondò Jamestown in Virginia nel 1607, e la Francia fondò Québec nel 1608.

Ribellione sulle Ande

Indigeni e Africani resistettero al dominio coloniale fin dall'inizio, con la fuga, con la rivolta armata e mantenendo vive le loro lingue e credenze. Le persone schiavizzate che fuggivano formavano comunità libere, chiamate quilombos in Brasile e comunità di maroon nei Caraibi. Una delle ribellioni più grandi cominciò in Perù nel novembre del 1780. José Gabriel Condorcanqui, discendente dei sovrani inca che prese il nome di Túpac Amaru II, arrestò e fece giustiziare un odiato funzionario provinciale, Antonio de Arriaga. Il suo movimento attaccò gli abusi dei funzionari coloniali e la mita di Potosí, e il 16 novembre 1780 egli decretò la fine della schiavitù dei neri, il primo decreto di questo tipo nell'America spagnola. Fu catturato e giustiziato a Cuzco nel 1781, ma la ribellione continuò: il capo aymara Túpac Katari e sua moglie Bartolina Sisa assediarono La Paz per mesi nel 1781.

Haiti

Nel XVIII secolo la colonia francese di Saint-Domingue, la parte occidentale dell'isola di Hispaniola, produceva più zucchero e caffè di qualsiasi altra colonia dei Caraibi, grazie al lavoro di centinaia di migliaia di Africani ridotti in schiavitù. Nell'agosto del 1791 le persone schiavizzate della pianura settentrionale si ribellarono. Nei dodici anni successivi combatterono contro eserciti francesi, spagnoli e britannici. Toussaint Louverture, nato in schiavitù, divenne il capo più famoso della rivoluzione; la Francia abolì la schiavitù nella colonia nel 1793 e in tutte le sue colonie nel 1794. Quando Napoleone mandò un esercito per ristabilire il controllo francese, Toussaint fu catturato e portato in Francia, dove morì in prigione nel 1803. Il suo generale Jean-Jacques Dessalines sconfisse l'esercito francese, e il 1° gennaio 1804 proclamò l'indipendenza di Haiti. Nei due decenni seguenti anche gran parte dell'America spagnola continentale ottenne l'indipendenza.