Colonias y resistencia en América

El 1 de enero de 1804, Haití declaró su independencia, el primer país fundado por personas que se liberaron a sí mismas de la esclavitud.

Conquista con muchos aliados

El imperio americano de España se construyó en pocas décadas. Hernán Cortés desembarcó en la costa de México en 1519 con unos cientos de soldados. Con ellos solos no habría podido derrotar al imperio azteca. Opositores indígenas de los aztecas se le unieron por miles, entre ellos pueblos tributarios y los tlaxcaltecas independientes. La viruela golpeó Tenochtitlan en 1520 (unidad 4), y tras un asedio de unos tres meses la ciudad se rindió el 13 de agosto de 1521. Su último gobernante, Cuauhtémoc, fue capturado y más tarde ejecutado. En 1532, Francisco Pizarro capturó al gobernante inca Atahualpa en Cajamarca, en los Andes, justo cuando el imperio inca salía de una guerra civil entre Atahualpa y su hermano. Atahualpa pagó un enorme rescate en oro y plata y de todos modos fue ejecutado en 1533.

Plata, azúcar y trabajo forzoso

Las colonias existían para enviar riqueza a Europa, y esa riqueza la producía el trabajo forzoso. Con la encomienda, la corona española concedía a un colono el derecho al trabajo y al tributo de un grupo de indígenas. En 1545 se descubrió en Potosí, en la actual Bolivia, una montaña de mineral de plata que durante generaciones fue la mina de plata más rica del mundo. Para explotarla, los funcionarios españoles aprovecharon un antiguo sistema andino de trabajo obligatorio, la mita, y obligaron a pueblos indígenas de una región enorme a enviar hombres a las minas, donde muchos murieron. La plata española pagó guerras en Europa y cruzó el Pacífico hacia China. El fraile Bartolomé de las Casas pasó décadas denunciando el trato a los indígenas, y en 1542 la corona dictó las Leyes Nuevas para limitar la encomienda, aunque los colonos se resistieron. En Brasil, el Caribe y más tarde las colonias británicas del sur, las plantaciones de azúcar, tabaco y arroz dependían de africanos esclavizados. Inglaterra fundó Jamestown, en Virginia, en 1607, y Francia fundó Quebec en 1608.

Rebelión en los Andes

Indígenas y africanos resistieron el dominio colonial desde el principio, huyendo, con revueltas armadas y manteniendo vivas sus lenguas y creencias. Las personas esclavizadas que escapaban formaban comunidades libres, llamadas quilombos en Brasil y comunidades de cimarrones en el Caribe. Una de las mayores rebeliones comenzó en Perú en noviembre de 1780. José Gabriel Condorcanqui, descendiente de los gobernantes incas que adoptó el nombre de Túpac Amaru II, arrestó y ejecutó a un odiado funcionario provincial, Antonio de Arriaga. Su movimiento atacó los abusos de los funcionarios coloniales y la mita de Potosí, y el 16 de noviembre de 1780 decretó el fin de la esclavitud de las personas negras, el primer decreto de ese tipo en la América española. Fue capturado y ejecutado en Cuzco en 1781, pero la rebelión continuó: el líder aimara Túpac Katari y su esposa Bartolina Sisa sitiaron La Paz durante meses en 1781.

Haití

En el siglo XVIII, la colonia francesa de Saint-Domingue, la parte occidental de la isla La Española, producía más azúcar y café que cualquier otra colonia del Caribe, con el trabajo de cientos de miles de africanos esclavizados. En agosto de 1791, los esclavizados de la llanura del norte se alzaron. En los doce años siguientes lucharon contra ejércitos franceses, españoles y británicos. Toussaint Louverture, que había nacido esclavizado, fue el líder más famoso de la revolución; Francia abolió la esclavitud en la colonia en 1793 y en todas sus colonias en 1794. Cuando Napoleón envió un ejército para restablecer el control francés, Toussaint fue capturado y llevado a Francia, donde murió en prisión en 1803. Su general Jean-Jacques Dessalines derrotó al ejército francés y el 1 de enero de 1804 declaró la independencia de Haití. En las dos décadas siguientes, la mayor parte de la América española continental también conquistó su independencia.