Cómo cambió el mapa del mundo

En 2003, la Biblioteca del Congreso pagó 10 millones de dólares por un mapa: el único ejemplar conocido de un mapamundi de 1507, el primero en usar el nombre América.

Los mapas antes de los viajes

Un europeo culto de 1450 imaginaba un mundo de tres partes: Europa, Asia y África. A principios de los años 1400 se tradujo al latín la Geografía de Ptolomeo, un sabio griego de la Alejandría del siglo II, y los cartógrafos empezaron a copiar su método de situar cada ciudad por latitud y longitud en una cuadrícula. El mundo de Ptolomeo no tenía América ni el Pacífico, y hacía que Asia se extendiera mucho más al este de lo que realmente lo hace. Ese error ayudó a convencer a Colón de que Asia estaba a solo unas semanas de navegación al oeste de España. Las cartas náuticas que usaban los marinos del Mediterráneo, llamadas cartas portulanas, eran mucho más precisas para las costas, pero solo cubrían las aguas que los marinos ya conocían.

Repartir el mundo sobre el papel

El regreso de Colón en 1493 desató una disputa entre España y Portugal sobre quién podía reclamar las nuevas tierras. El 7 de junio de 1494, los dos reinos firmaron el Tratado de Tordesillas, que trazó una línea de polo a polo a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Las tierras halladas al oeste de la línea serían de España y las del este, de Portugal. Todavía nadie podía medir la longitud en el mar, así que ninguna de las partes podía decir con exactitud por dónde pasaba la línea. Cuando Pedro Álvares Cabral llegó a la costa de Brasil en 1500, esta quedaba al este de la línea, y por eso hoy los brasileños hablan portugués. A quienes ya vivían en esas tierras no se les preguntó.

Un continente nuevo con un nombre nuevo

Américo Vespucio, un mercader florentino, navegó por la costa de Sudamérica en 1501 y 1502 y escribió que esas tierras eran un mundo nuevo, no parte de Asia. En la pequeña ciudad de Saint-Dié, cerca de Estrasburgo, un grupo de eruditos dirigido por Martin Waldseemüller actualizaba a Ptolomeo con los últimos descubrimientos. Su gran mapamundi de 1507, impreso con doce planchas de madera, mostraba las nuevas tierras como un continente aparte con un océano al otro lado, el primer mapa que mostraba un hemisferio occidental separado con el Pacífico como océano propio. Sobre lo que hoy es Brasil imprimieron un nombre nuevo, América, en honor de Vespucio. Se calcula que se imprimieron unos 1000 ejemplares. Solo sobrevive uno.

El mapa de Mercator para los marinos

El viaje de Magallanes mostró cuán vasto era el Pacífico, y durante el siglo XVI los cartógrafos siguieron redibujando las costas. En 1569, el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator publicó un mapamundi con un título que explicaba su propósito: una descripción nueva y más completa de la Tierra, adaptada para el uso de los navegantes. En su proyección, una línea recta entre dos puntos es un rumbo de dirección constante respecto de la brújula, de modo que un navegante podía apoyar una regla sobre la carta y leer un solo rumbo que seguir. Para lograrlo, Mercator estiró el mapa de norte a sur en la misma medida en que se separan los meridianos de este a oeste, y ese estiramiento crece hacia los polos. A 60 grados norte o sur, toda longitud se duplica, por lo que toda superficie parece cuatro veces mayor de lo que es. Groenlandia parece del tamaño de África en un mapa de Mercator, pero África es unas 14 veces mayor.