Come è cambiata la mappa del mondo

Nel 2003 la Biblioteca del Congresso pagò 10 milioni di dollari per una sola mappa: l’unico esemplare noto di un planisfero del 1507, il primo a usare il nome America.

Le mappe prima dei viaggi

Un europeo colto del 1450 immaginava un mondo in tre parti: Europa, Asia e Africa. All’inizio del Quattrocento (anni 1400) la Geografia di Tolomeo, opera di uno studioso greco dell'Alessandria del II secolo, fu tradotta in latino, e i cartografi cominciarono a copiarne il metodo, che colloca ogni città su una griglia di latitudine e longitudine. Il mondo di Tolomeo non aveva né le Americhe né il Pacifico e faceva estendere l’Asia molto più a est di quanto sia in realtà. Quell’errore contribuì a convincere Colombo che l’Asia fosse a poche settimane di navigazione verso ovest dalla Spagna. Le carte nautiche usate dai marinai del Mediterraneo, dette portolani, erano molto più precise per le coste, ma coprivano solo le acque che i marinai già conoscevano.

Dividere il mondo sulla carta

Il ritorno di Colombo nel 1493 scatenò una disputa tra Spagna e Portogallo su chi potesse rivendicare le nuove terre. Il 7 giugno 1494 i due regni firmarono il trattato di Tordesillas, che tracciava una linea da polo a polo a 370 leghe a ovest delle isole di Capo Verde. Le terre scoperte a ovest della linea sarebbero andate alla Spagna, quelle a est al Portogallo. Nessuno sapeva ancora misurare la longitudine in mare, perciò nessuna delle due parti poteva dire con precisione dove passasse la linea. Quando Pedro Álvares Cabral raggiunse la costa del Brasile nel 1500, questa si trovava a est della linea, ed è per questo che oggi i brasiliani parlano portoghese. Le popolazioni che già vivevano in quelle terre non furono interpellate.

Un nuovo continente con un nuovo nome

Amerigo Vespucci, mercante fiorentino, navigò lungo la costa del Sud America nel 1501 e nel 1502 e scrisse che quelle terre erano un mondo nuovo, non una parte dell’Asia. A Saint-Dié, un piccolo centro vicino a Strasburgo, un gruppo di studiosi guidato da Martin Waldseemüller stava aggiornando Tolomeo con le scoperte più recenti. Il loro grande planisfero del 1507, stampato da dodici matrici xilografiche, mostrava le nuove terre come un continente separato con un oceano sull’altro lato: la prima carta a mostrare un emisfero occidentale distinto, con il Pacifico come oceano a sé. Sull’area dell’attuale Brasile stamparono un nome nuovo, America, in onore di Vespucci. Si pensa che ne siano state stampate circa 1000 copie. Ne sopravvive una sola.

La mappa di Mercatore per i naviganti

Il viaggio di Magellano mostrò quanto fosse vasto il Pacifico e, nel corso del XVI secolo, i cartografi continuarono a ridisegnare le coste. Nel 1569 il cartografo fiammingo Gerardo Mercatore pubblicò un planisfero con un titolo che ne spiegava lo scopo: una descrizione nuova e più completa della Terra, adattata all’uso dei naviganti. Nella sua proiezione una linea retta tra due punti è una rotta a direzione costante rispetto alla bussola, così il navigante poteva appoggiare un righello sulla carta e leggere un’unica direzione da seguire. Perché funzioni, Mercatore allungò la mappa in direzione nord-sud della stessa misura in cui i meridiani sono distanziati in direzione est-ovest, e questo allungamento cresce verso i poli. A 60 gradi di latitudine nord o sud ogni lunghezza è raddoppiata, quindi ogni area appare quattro volte più grande di quanto sia. Sulla mappa di Mercatore la Groenlandia sembra grande quanto l’Africa, ma l’Africa è circa 14 volte più grande.